NFL - Division Previews NFC West: Cardinals, Rams, 49ers und Seahawks im Überblick

Nach einer klaren Angelegenheit im Vorjahr bahnt sich nun ein Kopf-an-Kopf-Rennen um die Krone im Westen an. Dahinter soll ein neuer Quarterback das entscheidende Puzzleteil sein, während ein Youngster wieder mal nicht genug ist. Die Division-Preview zur NFC West.

NFL-Preview: Arizona Cardinals

• Bilanz 2020: 8-8
• Die wichtigsten Zugänge: DL J.J. Watt, WR A.J. Green, C Rodney Hudson, RB James Conner, LB Zaven Collins, K Matt Prater, WR Rondale Moore, CB Marco Wilson
• Die wichtigsten Abgänge: CB Patrick Peterson, WR Larry Fitzgerald, CB Malcolm Butler, LB De'Vondre Campbell, RB Kenyan Drake, EDGE Haason Reddick, CB Dre Kirkpatrick, OT Marcus Gilbert

Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Erfolg

In seinem dritten Jahr in der Liga tickt auch bei Kyler Murray die Uhr zur ersten wichtigen Entscheidung für seine Zukunft - die Cardinals müssen im kommenden Frühjahr die Frage beantworten, ob sie die Fifth-Year-Option für ihren QB ziehen. Um ihm die Situation nochmal zu verbessern, wurde dafür unter anderem ein neuer Center in Rodney Hudson installiert. Zudem kommt mit A.J. Green ein erfahrener Receiver, der nochmal zeigen will, dass er noch nicht fertig ist in der NFL.

Um auch weiterhin die von Kliff Kingsbury so geliebten 4-Receiver-Formationen zu spielen, wurde im Draft mit Rondale Moore noch ein weiterer vielversprechender Receiver, speziell für den Slot verpflichtet, während ein weiteres Jahr DeAndre Hopkins darauf hoffen lässt, dass Kingsbury ihn noch effizienter ins Spiel einbinden wird.

Defensiv setzt das Team vor allem auf Star-Power - mit J.J. Watt wurde einer der besten Verteidiger der vergangenen zehn Jahre geholt und soll den Pass-Rush gegenüber von Chandler Jones, der weite Teile der vergangenen Saison verpasst hatte, nochmal gehörig befeuern. Zudem könnte der hochtalentierte Defensiv-Allrounder Isaiah Simmons im zweiten Jahr endlich einen festen Platz in der Defense - als Inside Linebacker - gefunden haben.

Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Auch wenn die Phrase "auf Sand gebaut" für ein Team mitten in der Wüste Arizonas vielleicht zu banal klingen mag, trifft sie hier ganz gut zu. Die Cardinals setzen ihre Hoffnungen in alternde Stars, die in letzter Zeit nur selten fit waren. Das gilt für Watt ebenso wie für Green. Keiner weiß, ob sie eine komplette Saison überstehen, geschweige denn, ob sie noch effektiv sein können in ihren jeweiligen Rollen.

Beide kamen 2020 nach schwereren Verletzungen zurück und hatten höchstens passable Saisons gemessen an ihren früheren Standards.

Weitaus problematischer kommt allerdings die Secondary des Teams daher. Durch den plötzlichen Rücktritt von Malcolm Butler hat sich die ohnehin schon prekäre Situation auf Cornerback nochmal massiv verschlechtert.

Butler, Peterson und Kirkpatrick sind weg, sodass das Team wohl mit dem bislang eher blassen Byron Murphy (Zweitrundenpick 2019) sowie einem nun 32 Jahre alten Robert Alford als Starter in die Saison gehen wird. Der verpasste die ersten beiden Jahre seines Dreijahresvertrags in Arizona mit einem gebrochenen Bein (2019) und einem Brustmuskelriss (2020). Zudem stand Alford kürzlich erst auf der Covid-IR. Womöglich startet sogar Viertrunden-Rookie Marco Wilson vor Alford in der Base-Defense.

Arizona Cardinals - Der Schlüsselspieler: Chandler Jones

Während die Offense in erster Linie von Murray und Hopkins lebt, hat die Defense im Prinzip nur einen Topspieler in seiner Prime. Und Jones dürfte mit großer Motivation spielen, denn es ist sein finales Vertragsjahr und er war bereits in der Offseason mit einer Forderung nach einem neuen Vertrag gescheitert. Allen voran er muss an der Front liefern, um die aktuell brachliegende Secondary irgendwie zu entlasten.

Arizona Cardinals - Season-Prognose 2021

Die Playoffs waren Murray trotz guter erster Jahre bislang nicht vergönnt, und die Konkurrenz im Westen ist nicht unbedingt schlechter geworden, die Cardinals aber auch nicht unbedingt deutlich besser. Unterm Strich müsste die Truppe schon gewaltig über sich hinaus wachsen, um dieses Jahr mehr als Platz 4 zu holen.

NFL-Preview: Los Angeles Rams

• Bilanz 2020: 10-6
• Die wichtigsten Zugänge: QB Matthew Stafford, WR DeSean Jackson, RB Sony Michel, WR Tutu Atwell
• Die wichtigsten Abgänge: QB Jared Goff, CB Troy Hill, S John Johnson III, C Austin Blythe, TE Gerald Everett, Edge Samson Ebukam

Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Rams spielten sich im Vorjahr durchaus überraschend in die Playoffs und fanden nun einen Weg, ihre Offense nochmal zu verbessern. Durch die Verpflichtung von Matthew Stafford als neuem Quarterback ergeben sich den Rams neue Möglichkeiten. Sie werden zwar weiterhin auf ihr grundsätzliches Scheme mit 11-Personnel, Outside Zone Runs und Play Action setzen, aber durch Stafford ist nun auch etwas mehr außerhalb der Struktur möglich.

Stafford ist zudem kompetenter als Goff, wenn es darum geht, durch die Progression zu gehen, er braucht keine Stützräder, wenn man so will. Darüber hinaus wird es ihm gut tun, nun auch ein effizientes Run Game an seiner Seite zu wissen. Etwas, was in Detroit eher selten der Fall war.

Defensiv wiederum stellten die Rams 2020 eine der besten Units der NFL. Besonders imposant bleibt natürlich die Front um den vielleicht besten Spieler der NFL, Aaron Donald. Und in der Secondary wartet weiterhin Cornerback Jalen Ramsey, der zu den besten Shutdown-Cornerbacks der Liga zählt. Ein gutes Rezept für Erfolg.

Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Offense ist in guten Händen und auch der Ausfall von Running Back Cam Akers wird mit der Ankunft von Sony Michel nicht ins Gewicht fallen. Aber ein anderer Abgang könnte sich als problematisch erweisen: Die Rede ist von Defensive Coordinator Brandon Staley, der nun Head Coach der Chargers ist.

Sein Scheme brachte das Beste aus den Spielern raus - nicht nur was die Stars angeht. Manch ein Rollenspieler wuchs über sich hinaus. Bestes Beispiel dabei ist sicherlich Edge-Rusher Leonard Floyd, der überraschend effizient spielte gemessen an seinen zuvor gezeigten Leistungen. Es bleibt daher abzuwarten, ob sein Nachfolger Raheem Morris ähnlich gute Ergebnisse liefern kann.

Vor allem stellt sich die Frage, ob die Secondary weiterhin so gefährlich sein kann wie im Vorjahr. Abgesehen vom wohl wieder herkömmlicheren Scheme gilt es, mit Hill und Johnson auch noch zwei Leistungsträger zu ersetzen.

Los Angeles Rams - Der Schlüsselspieler: Matthew Stafford

Stafford liegt nahe, denn er wurde geholt, um die Offense auf ein höheres Niveau zu hieven. Die Rams operieren wie ein Team, das nur ein Puzzleteil vom großen Wurf weg ist, wenn man gerade das Draftkapital sieht, das in den vergangenen Jahren in Star-Spieler via Trades investiert wurde. Insofern muss Stafford nun zeigen, dass er das in ihn gesetzte Vertrauen wert ist und sich deutlich von Goff aus den Vorjahren abheben.

Los Angeles Rams - Season-Prognose 2021

Die Rams scheinen erneut einen guten ersten Anzug zu haben. Spannend wird sein, ob dieser aber auch unter teilweise neuer Leitung noch so gut passt wie im Vorjahr. Zudem profitierten die Rams 2020 vom Seuchenjahr der 49ers. Eine Wiederholung dessen ist nicht zu erwarten, weshalb wohl Rang 3 im Westen realistisch ist für LA.

NFL-Preview: San Francisco 49ers

• Bilanz 2020: 6-10
• Die wichtigsten Zugänge: QB Trey Lance, C Alex Mack, RB Trey Sermon, WR Mohamed Sanu, DT Zach Kerr, CB Ambry Thomas, DT Maurice Hurst, WR Trent Sherfield
• Die wichtigsten Abgänge: CB Richard Sherman, WR Kendrick Bourne, C Weston Richburg, EDGE Ezekiel Ansah, RB Jerick McKinnon, QB C.J. Beathard, RB Tevin Coleman, DL Solomon Thomas

San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Saison wird schon deshalb ein Erfolg, weil die schier endlose Riege an verletzten Leistungsträgern zurück ist. In allen Mannschaftsteilen erlitten die Niners 2020 schwere Verletzungen und schlugen sich dennoch wacker, wie die sechs Siege unterstrichen. Nun sind Bosa und Co. zurück, sodass eine klare Leistungssteigerung vorprogrammiert ist.

In der Offense sind die Deebo Samuel und George Kittle wieder voll dabei, zudem wurde mit Mohamed Sanu ein guter Scheme-Fit akquiriert, der das System und Head Coach Kyle Shanahan bereits aus gemeinsamen Tagen in Atlanta bestens kennt. Im Draft wurden mit Sermon und Mitchell gleich zwei neue Running Backs geholt, die sich hinter Raheem Mostert einsortieren und dem Team noch mehr Munition an dieser Front geben werden.

Außerdem kann man argumentieren, dass der sechsmalige Pro-Bowl-Center Mack ein Upgrade über den zurückgetretenen Westen Richburg ist. Darüber hinaus dürfte Trey Lance in absehbarer Zeit an Jimmy Garoppolo vorbei ziehen, was der Offense ebenfalls nochmal einen Boost geben kann.

Defensiv soll der neue Defensive Coordinator DeMeco Ryans indes die hervorragende Arbeit des nach New York abgewanderten Robert Saleh fortführen, schließlich arbeitete er unter Saleh seit 2017 in verschiedenen Rollen in in der Bay Area.

San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Das größte Problem könnten sich die 49ers selbst schaffen. Aktuell ist in der (öffentlichen) Diskussion, ob die Niners tatsächlich in der Regular Season ein Quarterback-Wechselspiel zwischen Jimmy Garoppolo und Trey Lance vollziehen werden. Das würde sicherlich gegnerische Defenses vor Probleme stellen, aber wer zwei QBs hat, hat in aller Regel keinen QB.

Es besteht die Gefahr, dass es die Niners mit diesem Ansatz früh in der Saison übertreiben und sich vielleicht sogar selbst im Weg stehen. Darüber hinaus bleibt die Personaldecke auf Wide Receiver dünn. Sollte den Topleuten erneut etwas passieren, gäbe es nicht mehr allzu viele hochwertige Alternativen.

Defensiv steht vor allem die Cornerback-Position immer noch im Fokus. Während Jason Verrett verletzungsanfällig ist, kommt mit Ambry Thomas ein Rookie direkt in die Startformation. Viel Eingewöhnungszeit wird er also nicht bekommen. Das führt dazu, dass sich niemand zu sehr auf diese Secondary verlassen sollte.

San Francisco 49ers - Der Schlüsselspieler: Trey Lance

Lance könnte der Schlüssel für einen Schritt nach vorn sein. Je eher sich Shanahan dazu entschließt, Lance das Zepter zu übergeben, desto größer werden die Chancen der 49ers, ihre Offense noch weiter zu öffnen. Mit Garoppolo bekommen sie solides Game Management, aber eben nicht viel mehr. Mit Lance wiederum könnte das Laufspiel noch unberechenbarer werden, zudem ist er außerhalb der Struktur in der Lage zu kreieren. Und sein Arm garantiert im Grunde explosive Plays.

San Francisco 49ers - Season-Prognose 2021

Im Vorjahr bereits waren die Niners als Topfavorit im Westen in die Saison gegangen. Jedoch wurden sie durch besagte Verletzungen aus der Bahn geworfen. In diesem Jahr werden sie wieder oben angreifen. Sie haben das Zeug dazu, Platz 1 im Westen anzugreifen, Platz 2 und eine Wildcard sollten jedoch das Minimalziel sein für diese Truppe.

NFL-Preview: Seattle Seahawks

• Bilanz 2020: 12-4
• Die wichtigsten Zugänge: OG Gabe Jackson, TE Gerald Everett, WR D'Wayne Eskridge, CB Ahkello Witherspoon
• Die wichtigstenAbgänge: CB Shaquill Griffin, LB K.J. Wright, LB Bruce Irvin, WR David Moore, RB Carlos Hyde, DT Jarran Reed, TE Greg Olsen

Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Offense blieb weitestgehend zusammen, zudem kam mit Gabe Jackson eine weitere bitter notwendige Verstärkung für die Offensive Line dazu. Entscheidend ist jedoch der neue Offensive Coordinator: Vorbei sind die Zeiten des eher konservativen Brian Schottenheimer. Sein Nachfolger Shane Waldron kommt von den Rams und dürfte sehr gut zum Personal der Seahawks passen.

Seine Expertise liegt im Passspiel und er wird wohl einiges Positives von den Rams übernehmen. Dazu gehört vor allem die häufige Nutzung von Play Action, was zum einen Russell Wilson mehr Zeit verschafft, zum anderen aber auch gerade DK Metcalf die Chance gibt, seinen überragenden Speed auszunutzen. Deep Shots werden wir auch künftig in schöner Regelmäßigkeit sehen von Wilson.

Zudem sollte Rookie-Wideout D'Wayne Eskridge eine Bereicherung im Slot sein und auch Tyler Lockett ein wenig entlasten. Generell ist derweil davon auszugehen, dass man wie schon zu Beginn der Vorsaison mehr Wert aufs Passspiel legen wird. Stichwort: "Let Russ cook!" Um ihn auch langfristig zum bleiben zu überreden, müssen ihm die Seahawks nun aber auch durchweg entgegen kommen und nicht beim ersten Zeichen von Gegenwind wieder in alte Gewohnheiten mit übermäßigem Fokus aufs Run Game zurückkehren.

Der Defense wird es derweil guttun, dass der im Vorjahr während der Saison verpflichtete Carlos Dunlap letztlich geblieben ist. Er belebte auf der LEO-Position den Pass Rush des Teams, der zuvor kaum vorhanden gewesen war. Zudem gibt es nun wieder genug Kadertiefe auf den Edge-Positionen, um eine gewisse Rotation zu etablieren.

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Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Kadertiefe ist auch hier das Stichwort. Auf den Schlüsselpositionen dieses Teams wird es ziemlich eng, sollte sich ein Starter verletzen. Das gilt besonders im Receiving Corps. Die Seahawks und auch Waldron spielen in aller Regel mit 11-Personnel, also mit drei Wide Receivern. Im Kader stehen aktuell nur deren vier, wobei Freddie Swain nicht unbedingt Starter-Kaliber ist. Die Alternative wäre 12-Personnel mit zwei Tight Ends, was Waldron bei den Rams immer dann nutzte, wenn das Laufspiel angekurbelt werden sollte - oder als die O-Line so sehr geschwächt war, dass mehr Blocker erforderlich wurden.

Doch auch auf Tight End wird es eng. Gerald Everett wird hier Vorteile haben, weil er das System von den Rams kennt, aber weder Will Dissly noch Colby Parkinson taten sich bislang als verlässliche Säulen hervor.

Auf der anderen Seite des Balls sieht es derweil nicht wahnsinnig viel besser aus. Abgesehen von den Edge-Positionen gibt es weder auf Defensive Tackle noch auf Linebacker übermäßig viele Alternativen. Stand jetzt sind Tackle Bryan Mone und Linebacker Cody Barton die einzigen Backups für die jeweilige Positionsgruppe in der Depth Chart.

Und die Secondary dürfte auch weiterhin für Kopfzerbrechen sorgen - der Top-Cornerback der Vorsaison, Griffin, ist weg und Nachfolger Ahkello Witherspoon kommt aus dem zweiten Glied der ebenfalls nicht gerade imposant besetzten 49ers der Vorsaison. Allzu viel Optimismus wird diese Gruppe nicht verbreiten, Seattles Cornerback-Gruppe könnte die ganze Saison über eine Schwachstelle sein. Immerhin sind die Safetys Quandre Diggs und der neue Großverdiener Jamal Adams geblieben.

Seattle Seahawks - Der Schlüsselspieler: Russell Wilson

Machen wir uns nichts vor - die Seahawks gehen so weit wie Russell Wilson sie trägt. Er hat gutes Personal um sich herum und sollte nun noch mehr Verantwortung bekommen, was dem gesamten Team gut tun wird. Letztlich wird es darauf ankommen, ihm auch tatsächlich vollends zu vertrauen, selbst wenn mal nicht alles nach Plan verläuft.

Seattle Seahawks - Season-Prognose 2021

Im Vorjahr gewannen die Seahawks zwölf Spiele und haben die meisten ihrer Starter gehalten. Sie haben Lücken, die aber auch die 49ers aufweisen. Insofern ist ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen den beiden West-Rivalen denkbar. Am Ende gibt dann der bessere Quarterback den Ausschlag - die Seahawks gewinnen die West, wenn auch knapp.