So schließt sich der Kreis

Der Spielplan für die NFL-Saison 2016 steht: Vom 8. September an stehen insgesamt 17 Wochen der Regular Season und im Anschluss daran die Playoffs an, bis am 5. Februar schließlich in Houston ein neuer Super-Bowl-Champion gekürt wird. SPOX wirft einen genauen Blick auf den Schedule und zeigt die Highlights. Und die beginnen mit dem allerersten Spiel.

Eröffnungsspiel

Denver Broncos - Carolina Panthers (8. September)

Die neue Saison beginnt so, wie die letzte endete? Das gab es in der Geschichte der NFL noch nie. Und auch ohne die Präsenz eines gewissen Peyton Manning bietet die Partie einen enormen Reiz: Wie hat Panthers-Quarterback Cam Newton die Pleite im Super Bowl und die anschließende Kritik an seiner Pressekonferenz verarbeitet? Die Tatsache, dass Denver vor Kick-Off das Championship Banner hochziehen wird, dürfte ihm nicht schmecken. Findet Ron Rivera diesmal ein Mittel gegen den Pass Rush der Broncos um Super-Bowl-MVP Von Miller? Und wer spielt eigentlich auf der QB-Position für den Titelverteidiger? Eine bessere Standortbestimmung dürfte es für beide Teams nicht geben.

Thursday Night Games

2016 sind die Spiele in der Nacht zum Freitag nicht nur auf dem NFL Network zu bestaunen, sondern teilweise auch bei CBS und NBC. Davon aber nicht genug: Die Rechte für zehn Livestreams hat sich ausgerechnet Twitter gesichert. Das führt dazu, dass die Liga ihr Thursday-Night-Programm noch einmal aufgehübscht hat. Eine kleine Auswahl:

Buffalo Bills - New York Jets (Week 2, 15. September)

Eine Woche nach dem Season Opener empfängt Rex Ryan sein früheres Team zur AFC-East-Schlacht. Ziel: mindestens Platz zwei hinter den Patriots - wenn nicht mehr. Hat sich Gang Green bis dahin mit Ryan Fitzpatrick geeinigt? Oder präsentiert man einen anderen QB under Center?

San Francisco 49ers - Arizona Cardinals (Week 5, 6. Oktober)

Wie haben sich die Niners unter dem neuen Head Coach Chip Kelly akklimatisiert? Spielt Colin Kaepernick immer noch in rot und gold? Vor den Augen der Nation dürfte es gegen die Cards hoch hergehen.

Tennessee Titans - Jacksonville Jaguars (Week 8, 27. Oktober)

Titans gegen Jags, das bedeutet zwei aufstrebende Teams mit zwei hochtalentierten Quarterbacks: Marcus Mariota gegen Blake Bortles. Die AFC South scheint offen. Außerdem wird es spannend zu sehen sein, wie die Titans ihre vielen Draft-Picks genutzt haben.

Carolina Panthers - New Orleans Saints (Week 11, 17. November)

NFC-South-Matchup mit zwei fantastischen Quarterbacks und zwei explosiven Offenses. Drew Brees vs. Cam Newton. Hat sich die Entscheidung, Brees im Big Easy zu halten, gerächt? Oder spielen die Saints um die Division-Krone mit?

Sunday Night Games

Arizona Cardinals - New England Patriots (Week 1, 11. September)

Am 15. Jahrestag der Angriffe auf das World Trade Center treffen die beiden Teams aufeinander, die gegen die letztendlichen Super-Bowl-Teilnehmer den Kürzeren gezogen hatten. Quarterback-Fragen gibt es auf beiden Seiten: Ist die DeflateGate-Berufung gegen Tom Brady endlich Geschichte? Und wie hat Carson Palmer seinen desaströsen Auftritt in Carolina verarbeitet?

Minnesota Vikings - Green Bay Packers (Week 2, 18. September)

Zum Eröffnungsspiel des U.S. Bank Stadium zu Minneapolis ist der ewige Division-Rivale aus Green Bay geladen. Besser als mit Aaron Rodgers kann man die neue Vikings-Spielstätte, wo 2018 auch der Super Bowl ausgetragen wird, wohl nicht einweihen.

New England Patriots - Seattle Seahawks (Week 10, 13. November)

Super-Bowl-Rematch. Brady vs. Wilson. Das muss reichen.

Seattle Seahawks - Carolina Panthers (Week 13, 4. Dezember)

Erinnert sich noch jemand an die Divisional Round? 35:0? 35:28? Wenn es diesmal auch nur halb so spannend und hochklassig wird, ist das Duell bereits ein Pflichttermin.

Monday Night Games

Washington Redskins - Pittsburgh Steelers

San Francisco 49ers - Los Angeles Rams (beide Week 1, 12. September)

Der Eröffnungs-Doubleheader bietet zunächst zwei Playoff-Teams, die in diesem Jahr den nächsten Schritt machen können. Ist eine gesunde Steelers-Offensive im Zaum zu halten? Hat sich Kirk Cousins noch einmal verbessert? Danach trifft Chip Kelly bei seinem Niners-Debüt auf die frischgebackenen Los Angeles Rams - und ihren neuen Top-Pick-Quarterback?

New Orleans Saints - Atlanta Falcons (Week 3, 26. September)

Das zehnjährige Jubiläum der Wiedereröffnung des Stadions nach Hurricane Katrina dürfte eine emotionale Angelegenheit im Bayou werden - auch nach dem tragischen Tod von Will Smith.

Denver Broncos - Houston Texans (Week 7, 24. Oktober)

Brock Osweilers Rückkehr an seine frühere Wirkungsstätte. Besonders freundlich dürfte er nicht empfangen werden. Viel wichtiger aber: Haben er bzw. die Texans auf das falsche Pferd gesetzt?

Thanksgiving (Week 12, 24. November)

Detroit Lions - Minnesota Vikings

Wie haben die Lions den Abgang von Megatron Calvin Johnson verkraftet? Immerhin: Mit der NFC North und der AFC South hat man auf dem Papier die beiden leichtesten Divisions als Gegner bekommen. An Thanksgiving ist man traditionell heimstark. Ob das gegen die aufstrebenden Vikes reicht?

Dallas Cowboys - Washington Redskins

Wenn sich Tony Romos Schlüsselbein nicht wie sonst traditionell früh verabschiedet, dürfte America's Team noch im Playoff-Rennen sein. Ein Division-Duell gegen das letztjährige Playoff-Team ist da doppelt wichtig. Aber: 2012 bekam man an eben diesem Feiertag von den Skins die Grenzen aufgezeigt.

Indianapolis Colts - Pittsburgh Steelers

Das erste Thanksgiving-Game der Colts seit 2007 - doch der Gegner wird Andrew Luck und Co. nicht schmecken. Die beiden letzten Duelle verlor man mit 34:51 und 10:45. Autsch. Registriert man diesmal ebenfalls keinen einzigen Sack, könnte es erneut ein langer Abend werden.

International Games

Jacksonville Jaguars - Indianapolis Colts (Week 4, 2. Oktober, Wembley)

Die Jags haben sich langsam aber sicher als "Heimteam" in London etabliert, wobei das Publikum immer noch aus Fans aller Couleur besteht. An die Colts erinnert man sich gerne zurück: Im Dezember versohlte man diesen mit 51:16 den Hintern.

Los Angeles Rams - New York Giants (Week 7, 23. Oktober, Twickenham)

Sonst gibt es in diesem Viertel Londons vor allem Rugby zu sehen, diesmal werden wohl 82.000 Zuschauer durch den amerikanischen Cousin ins Stadion gelockt. Die Rams dürften als West-Coast-Team von der Reise besonders geschlaucht sein, deswegen bekam man in Week 6 auch ein Auswärtsspiel in Detroit. Die Frage bleibt: Welchem Quarterback wird Eli Manning gegenübersehen?

Cincinnati Bengals - Washington Redskins (Week 8, 30. Oktober, Wembley)

Es ist der allererste Trip Washingtons nach London. Besondere Duelle dabei: Jay Gruden gegen seinen früheren Boss Marvin Lewis, und mit Cousins und Andy Dalton zwei QBs, die oft miteinander verglichen werden.

Oakland Raiders - Houston Texans (Week 11, 21. November, Mexico City)

Über 103.000 Zuschauer schauten 2005 im Estadio Azteca zu, als die Cardinals gegen die 49ers gewannen. Elf Jahre später gastiert die NFL wieder beim südlichen Nachbarn, zum ersten Mal ist es ein Monday Night Game. Läuft alles gut, könnte man weiter expandieren: China, Japan, Deutschland?

Christmas Games

Pittsburgh Steelers - Baltimore Ravens

Kansas City Chiefs - Denver Broncos (beide Week 16, 25. Dezember)

"Ich weiß nicht, was meine Frau davon halten wird", erklärte Broncos-Coach Gary Kubiak als Reaktion auf das Division-Duell am 1. Weihnachtstag - in den USA ein wichtigerer Feiertag als der Heiligabend zuvor. "Aber das gehört eben dazu."

Zumal der Gegner nicht gerade zum Träumen einlädt: In der Vorsaison schickten die Chiefs bekanntlich Peyton Manning in Teilzeit-Rente, auch mit Osweiler lief es nicht viel besser. Wer darf diesmal ran? Im traditionell hart umkämpften Derby zwischen den Steelers und den Ravens dürften die Glocken ebenfalls nicht gerade friedlich-beschwingt klingen.

Weitere Must-See-Games

Denver Broncos - New England Patriots (Week 15, 18. Dezember)

Ein weiteres Duell Manning-Brady wird es diesmal ja leider nicht geben. Dennoch ist das AFC Championship Rematch schon aufgrund des Matchups Pats-Offense - Broncos-Defense ein Highlights. Kann New England endlich wieder im Mile High gewinnen?

Los Angeles Rams - Seattle Seahawks (Week 2, 18. September)

Der Home-Opener der Rams wartet direkt mit einem Kracher auf. Wie viele Gäste-Fans haben den Weg ins Coliseum gefunden? Und: Es ist das einzige Rams-Heimspiel in den ersten vier Wochen.

Pittsburgh Steelers - Cincinnati Bengals (Week 2, 18. September)

Wir hoffen auf etwas weniger böses Blut als beim Playoff-Clash der beiden Rivalen. Dennoch dürfte es heiß hergehen.

Washington Redskins - Cleveland Browns (Week 4, 2. Oktober)

Robert Griffin III kehrt zurück an seine alte Wirkungsstätte. Als Browns-Starter? Und wie wird er empfangen? Bei den Browns dürfte nach dem Talent-Aderlass in der Offseason vielleicht sogar schon die Frage im Raum stehen, wo denn der Sieg herkommen soll, um eine 0-16-Bilanz zu vermeiden...

Bye Weeks

Week 4: Eagles, Packers
Week 5: Jaguars, Chiefs, Saints, Seahawks
Week 6: Vikings, Buccaneers
Week 7: Cowboys, Panthers
Week 8: Dolphins, Ravens, Steelers, Giants, Rams, 49ers
Week 9: Patriots, Bengals, Texans, Redskins, Bears, Cardinals
Week 10: Bills, Colts, Raiders, Lions
Week 11: Jets, Broncos, Chargers, Falcons
Week 13: Browns, Titans

Der Spielplan 2016 im Überblick