ALABAMA CRIMSON TIDE

Wenn man weiß, wie sehr die Rivalitäten zwischen den College-Teams im Süden toben können, dann kommt eine Anekdote um das College-Titel-Spiel - den Rose Bowl - nach der 1925er Saison besonders überraschend. Alabama reiste damals als erstes Team aus dem Süden zum Rose Bowl nach Kalifornien, gegen das dominante Washington räumte Bama kaum jemand eine Chance ein.

Es war ein Spiel, auf das der ganze Süden blickte.

Das ging so weit, dass Auburns Präsident ein Telegramm an den eigentlich verhassten Rivalen schickte. Darin stand: "Ihr verteidigt die Ehre des Südens, und Gott wird nicht zulassen, dass ihr das Spiel verliert."

Bis heute ist diese Partie als "Das Spiel, welches den Süden veränderte" bekannt. Alabama schlug Washington mit 20:19. Es war ein Sieg, der nicht nur sportlich Wellen schlug. Vielmehr gab dieses Spiel dem Süden ein neues Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl.

Der Bürgerkrieg war damals gerade einmal 60 Jahre her, und seine Auswirkungen noch deutlich spürbar. Die einstigen Konföderierten Staaten im Süden waren wirtschaftlich durch den Krieg enorm mitgenommen und im Zuge der Abschaffung der Sklaverei fand im Süden eine Neuordnung der Welt, wie man sie bis dato kannte, statt. Das hatte gesellschaftliche, aber auch ganz nüchtern große wirtschaftliche Auswirkungen.

Damit einhergehend war ein wachsender Minderwertigkeitskomplex feststellbar, der stolze Süden suchte krampfhaft nach Möglichkeiten, sich ein neues Selbstbewusstsein zu schaffen.

Er sollte sie im Football finden.

Die 40er und 50er Jahre standen unweigerlich unter dem Einfluss des Zweiten Weltkriegs. Neben dem 41er Team war Alabamas Auswahl 1944 und in den Folgejahren, angeführt von seinem Halfback und Quarterback sowie dem späteren Rose-Bowl-MVP und Nummer-1-Draft-Pick Harry Gilmer, das bekannteste Alabama-Team dieser Zeit. Eine Auswahl, die später den Titel "The War Babies" erhielt, da sie aus Spielern bestand, die (noch) nicht in den Militärdienst konnten.

Die Krönung dieses Teams war eine 34:14-Demontage der USC Trojans im Rose Bowl 1946, dessen Ergebnis der Bama-Dominanz in diesem Spiel nicht ansatzweise gerecht wurde. USC hatte zuvor acht Spiele in Folge gegen Alabama gewonnen, Bama aber trat so dominant auf, dass der Spitzname "The Wooden Horse" - in Anlehnung an Homers antikes Werk - aufkam. 351 Offense-Yards standen am Ende derer 41 gegenüber.

In den 50er Jahren ging es dann jedoch endgültig bergab. Vier Jahre lang hatte man bei der erfolgsverwöhnten Crimson Tide schon auf eine Saison mit zumindest positiver Bilanz gewartet, ehe 1958 ein Coup gelang, der die Geschichte Alabamas und des College Footballs nachhaltig verändern sollte: Paul "Bear" Bryant, der in den 30er Jahren selbst für Alabama gespielt hatte, wurde von seinem Head-Coaching-Posten bei Texas A&M losgeeist und zurückgeholt.

Seine Entscheidung sollte er später mit einem berühmten Zitat begründen: "Mama hat gerufen, und wenn Mama ruft, dann musst du einfach angerannt kommen." Wenn der Titelgewinn im Januar 1926 "den Süden veränderte" und in vielerlei Hinsicht den Mythos Alabama so richtig startete, dann war die Paul-Bryant-Ära ohne jede Frage das Herzstück dieses Mythos.

In den 1960er und 70er Jahren gewann kein College-Team mehr Spiele als Alabama (193 Siege bei 32 Niederlagen). In 25 Jahren unter Bryant gewann Alabama sechs Mal den National Title, drei Mal in den 60ern und drei Mal in den 70ern, sowie 13 SEC Championships. Bryant wurde zwischen 1958 und 1981 elf Mal SEC Coach des Jahres sowie drei Mal College Coach des Jahres. Und es dauerte nicht lange, ehe Bryant das Ruder herumgerissen hatte.

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Schon in seiner ersten Saison beendete Alabama den Negativtrend und gewann bei vier Niederlagen zumindest fünf Spiele. Es folgte ein lange herbeigesehnter Triumph über Erzrivale Auburn in der anschließenden Saison sowie das erste große Ausrufezeichen 1961: Bama marschierte durch die Regular Season und gewann alle zehn Spiele, geprägt erstmals maßgeblich durch eine Bear-Bryant-Defense: Alabama ließ in den zehn Spielen nur 22 Punkte zu und kassierte in den fünf Partien vor dem Sugar Bowl gegen Arkansas keinen einzigen Zähler.

Jener Sugar Bowl wurde eine weitere Defensivschlacht - 10:3 hieß es am Ende, nachdem Alabama mit späten Interceptions den Deckel draufmachte. Bryant gab anschließend zu Protokoll, dass ihm das Spiel "beinahe neun Herzinfarkte" gegeben hätte.

Sein Credo dabei: "Ich will keine normalen Leute. Ich will Leute, die bereit sind, Opfer zu bringen und ohne die Dinge auskommen, die normale Studenten genießen können. Das ist es, was es braucht, um Spiele zu gewinnen."

Aussagen wie jene über das eigene Credo und welche Spieler er bevorzugt wurden später rückblickend allerdings auch nicht selten gegen Bryant verwendet. Denn wie seit jeher wurde auch in Alabama, damals geprägt von Rassenunruhen, der Bürgerrechtsbewegung und der noch immer gerade im Süden starken Unterdrückung von Afroamerikanern, der Sport als politisches Mittel instrumentalisiert.

Inmitten der anstehenden und andauernden radikalen gesellschaftlichen Umbrüche nämlich wurden Bryants erste Titel-Teams - die ausschließlich aus weißen Spielern bestanden - als Symbole für die White-Supremacy-Ideologien missbraucht.

Jeder Bereich des damaligen öffentlichen Lebens wurde aus einem rassistischen Blickwinkel betrachtet, und Football als das ultimative Kräftemessen stand in vielerlei Hinsicht im Mittelpunkt.

Hier hatte sich der Süden bereits - ebenfalls maßgeblich definiert durch Alabamas Erfolge auf dem Gridiron - sein Selbstvertrauen und Selbstverständnis gegenüber dem Norden zurückholen können; die Bedeutung von sportlichem Triumph und athletischen Helden in der Bevölkerung war auch damals schon ein genauso mächtiges wie gefährliches Werkzeug in den Händen der Politiker.

1961 waren Alabama und Mississippi die einzigen US-Bundesstaaten, in denen es keine einzige öffentliche Schule gab, in der die Rassensegregation abgeschafft worden war. Es dauerte bis 1966, ehe die ersten Afroamerikaner in der SEC zu sehen waren und erst 1967 gab es die ersten SEC-Stipendien für Afroamerikaner.

Dieser hässliche Part der Historie ist somit unweigerlich ein Teil auch der Alabama Crimson Tide sowie von Bear Bryant und die Geschichte wäre nicht komplett ohne ihn. Denn auch Bryant selbst wurde noch lange Rassismus vorgeworfen, jahrelang hatte Bryant keine Afroamerikaner für sein Football-Programm rekrutiert.

Bryant begründete das später mit der generellen sozialen Stimmung und den Umständen insbesondere in Alabama, sowie dem Einfluss von Gouverneur George Wallace, ein großer Befürworter der Segregation. Die Marschrichtung bei Bama änderte sich letztlich erst, als im Eröffnungsspiel 1970 Sam Cunningham - der afroamerikanische Running Back der University of Southern California - 150 Yards und drei Touchdowns beim 42:21-Sieg gegen Alabama erlief.

Nach jener Saison kam mit Wilbur Jackson der erste afroamerikanischer Scholarship-Spieler nach Alabama, innerhalb weniger Jahre folgten viele weitere und bis Mitte der 70er Jahre waren zahlreiche Bama-Starter Afroamerikaner.

Sportlich waren die 60er Jahre allerdings von Erfolgen geprägt - und von zwei großen Quarterbacks. Von 1962 bis 1964 hielt "Broadway Joe" Namath das Zepter in der Hand, von 33 Spielen verlor Alabama mit Namath nur vier.

Bryant sollte den schon damals durch seine rebellische Art auffallenden Quarterback, der sich für Alabama und gegen die finanzstarken Angebote von sechs Baseball-Teams entschied, später als "den größten Athleten, den ich jemals gecoacht habe" bezeichnen.

Mit Namath sowie dem herausragenden Lee Roy Jordan, der Center und Linebacker spielte, gewann Alabama 1962 den Orange Bowl, 1963 den Sugar Bowl und 1964 die National Championship mit einem 21:17-Sieg über Texas. Dabei gingen die gesellschaftlichen Entwicklungen der Zeit aber auch an Namath nicht spurlos vorüber.

"Meine Familie hat in einem Teil von Beaver Falls gelebt, der "Lower End" genannt wurde, ein armer Teil der Stadt. Die meisten Jungs, mit denen ich abhing, waren schwarz. In der High School war ich der einzige weiße Junge, der im Basketball-Team gestartet ist. Die anderen vier Jungs waren schwarz, und sie waren alle meine Freunde", berichtete er später in einem Interview.

Dieses Miteinander änderte sich zwangsläufig im College: "Als ich nach Alabama kam - wow! Ich konnte es kaum glauben. Die Wasserspender für die Weißen waren weiß angemalt. Es gab unterschiedliche Toiletten für Weiße und Schwarze. Schwarze mussten im Bus hinten sitzen, Weiße vorne. Ich habe das alles überhaupt nicht verstanden. Als ich dort angefangen habe, gab es auch noch keine schwarzen Studenten."

Sportlich indes war Alabama weiter auf dem aufsteigenden Ast, der Übergang von einem legendären Quarterback zum nächsten war fast nahtlos: Ken "The Snake" Stabler, der später mit den Raiders im Mittelpunkt zahlreicher legendärer Spiele ("The Immaculate Reception", "The Sea of Hands", "The Ghost to the Post") stand, war 1964 und 1965 bereits im Team und übernahm den Starter-Job schließlich 1966. Und das mit durchschlagendem Erfolg: Stabler und Bryant führten Bama zu einer 11-0-Bilanz mit einem 34:7-Sieg über Nebraska im Sugar Bowl zum Abschluss.

Entsprechend gewaltig waren die Erwartungen vor Stablers letzter College-Saison 1967 - allein: Stabler sollte zumindest Teile der Saison verpassen, nachdem ihn Bryant zwischenzeitlich für das Schwänzen von Unterricht und den Hang zu Partys aus dem Team geworfen hatte. Eine letzte Legende aber hatte Stabler noch im Ärmel.

Als "The Run in the Mud" wird der 67er Iron Bowl gegen Erzrivale Auburn bis heute in Alabamas Folklore bezeichnet.  Es war der erste Iron Bowl, der am Abend unter Flutlicht gespielt wurde, heftiger Regen hatte das Feld in eine Schlammpfütze verwandelt. Dementsprechend lief auch das Spiel: Defense dominierte auf beiden Seiten, erst im dritten Viertel ging Auburn via Field Goal mit 3:0 in Führung.

Dann kam Kenny Stabler.

Stabler lief bei einem Read-Option-Spielzug selbst mit dem Ball und kämpfte sich in seinem von Schlamm verdreckten Shirt durch die rutschenden Auburn-Verteidiger - sobald er im offenen Feld war, war er auf und davon. Dieser "Run in the Mud" über 47 Yards bescherte Alabama einen 7:3-Sieg.

Bryants Legacy ging anschließend noch 15 Jahre lang weiter. Sie brachte große NFL-Spieler wie Guard John Hannah (Draft-Klasse 1973) oder Tight End Ozzie Newsome (1978) hervor, genau wie drei weitere Titel in den 70er Jahren, mit einem weiteren letzten, denkwürdigen Legenden-Spiel.

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1978 pflügte Bama mit zehn Siegen und nur einer Niederlage mal wieder durch die Saison, im Sugar Bowl kam es zum absoluten Kracher gegen Penn State. Bis heute erinnert man sich in Alabama an diese Partie mit dem Namen "The Goal Line Stand".

Mit 14:7 führte Bama im Schlussviertel, Penn State stand an der 1-Yard-Line. Third Down, ein Run durch die Mitte - die Defense hielt. Alles entschied sich also mit dem anschließenden Fourth Down, als es kurz so schien, als könnte Penn State in die Endzone gelangen - doch der Hit von Linebacker Barry Krauss Zentimeter vor der Endzone beendete die Titelträume für Penn State.

Gegen Ende seiner Karriere hatte Bryant bereits mit gesundheitlichen Problemen - nicht zuletzt bedingt durch seinen starken Tabak- und Alkoholkonsum - zu kämpfen. Nach der 82er Saison, eine enttäuschende Spielzeit unter anderem mit Pleiten gegen LSU, Auburn und Tennessee, trat er im Alter von 69 Jahren zurück.

Fünf Wochen nach seinem Rücktritt starb Bear Bryant nach einem schweren Herzinfarkt.

Weitere große Spieler folgten auch in den Jahren nach Bryant, Derrick Thomas und Cornelius Bennett Ende der 80er stechen ganz besonders heraus. Doch erlebte Bama eine längere Periode des Umbruchs: Nach Bryants letztem National Championship Titel 1979 dauerte es bis 1992, ehe Coach Gene Stallings die Crimson Tide wieder zum ganz großen Wurf brachte.

Es war gleichzeitig der letzte nationale Titel für fast 20 Jahre.

Zu Beginn der 2000er blieben dann auch die Bowl-Erfolge der 90er Jahre aus, unter Mike Shula konnte sich Bama nie konstant stabilisieren und 2006, nach einer Bilanz von 26 Siegen und 23 Niederlagen, war die Shula-Ära beendet. Es war gleichzeitig der Startschuss für die größte Dominanz im modernen College-Football.

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Davon ausgehend, dass die Erfolge in den 20er Jahren der Startschuss und die lange Ära unter Bear Bryant das Herzstück des Alabama-Mythos bilden, kann man die seit 2007 anhaltende Ära unter Nick Saban gewissermaßen als sein Wiederaufleben bezeichnen. Und gleichermaßen war die Talent-Pipeline von Alabama in die NFL nie größer, als in den vergangenen fünf bis zehn Jahren.

Saban benötigte nur drei Jahre, um das stolze College wieder in ein Football-Powerhouse zu verwandeln: Der 2009er Alabama-Kader war spektakulär, mit Spielern wie Mark Ingram, Dont'a Hightower, Julio Jones und Rolando McClain, sowie der Recruiting-Klasse mit unter anderem Trent Richardson, D.J. Fluker und Eddie Lacy.

Die Defense in jener Saison ließ ganze 11,7 Punkte pro Spiel zu, im Schnitt gewann Bama seine Spiele mit einem Abstand von 22,6 Punkten pro Spiel. Das inkludierte sechs Erfolge über gerankte Teams, mit den Highlights im SEC Championship Game - ein 32:13 über Tim Tebow das ebenfalls ungeschlagene Florida - sowie dann im National Championship Game, als das als zweitbestes Team gerankte Texas mit 37:21 geschlagen wurde.

Alabama war zurück.

SPOX: Was für ein Typ ist Coach Saban? Was ist bei Ihnen besonders hängen geblieben?

Mario Campos Neves: Er ist - Coach Saban! Er ist der erfolgreichste und beste Coach im College Football. Ich hatte nicht tagtäglich mit ihm zu tun, ich hatte mein Aufgabengebiet und meinen direkten Ansprechpartner. Wir haben schon manchmal kurz gequatscht, inhaltlich musste ich mich allerdings nicht direkt an ihn wenden. In den Meetings, da kann es mal lauter oder mal leiser werden, je nachdem, wie das Spiel oder das Training gelaufen sind. Aber das ist ja bei uns auch nicht anders. Generell ist er sehr ruhig, er hat eine gewisse Ausstrahlung, natürlich ist er unangefochten im gesamten Staat Alabama der prominenteste und wichtigste Mann. Ich finde aber außerdem, dass er einen sehr guten Humor hat - aber den kennen nicht viele, weil er nach außen anders wahrgenommen wird. Ich glaube, dass er das auch bewusst hochhält; immerhin ist er der Head Coach einer Uni im Süden.

SPOX: Der Football im Süden hat einen ganz besonderen Stellenwert. Wie haben Sie das damals erlebt? 

Campos Neves: Ich kann natürlich nicht für die ganzen USA sprechen, aber es gibt einen geschichtlichen Grund dafür, dass College Football im Süden eine so große Bedeutung hat: Nach dem Bürgerkrieg wurde der Süden vom Norden ja auch ausgenommen, der Süden war nach dem Krieg arm. In den 1920er Jahren hat Alabama dann in einem wichtigen Bowl erstmals gegen Michigan gewonnen, und das war ein wichtiges Ereignis für den Süden. Natürlich gibt es hier auch einige Profi-Teams, aber das ist kein Vergleich zum College. Das ist einfach eine ganz andere Identifikation - College generell, und im Süden dann nochmal ganz besonders. Wenn man es nicht gesehen hat, glaubt man es eigentlich nicht.

SPOX: Und Alabama ist dann innerhalb der SEC für viele nochmals der größte Mythos...

Campos Neves: Ja. In den vergangenen Jahren hat die SEC insgesamt ja etwas geschwächelt, auch wenn Bama selbst relativ erfolgreich war. In diesem Jahr waren dann zwei SEC-Teams, Georgia und Alabama, im College Title Game, mit Jeremy Pruitt in Tennessee, Jimbo Fisher bei Texas A&M und so weiter glaube ich schon, dass die SEC insgesamt wieder stärker wird. Und das ist auch gut! Als wir damals das Eröffnungsspiel gegen USC oder das Halbfinale gegen Washington hatten, hat das ganze Stadion "SEC, SEC!" skandiert. Dieser Südstaaten-Football, das ist einfach eine andere Mentalität.

SPOX: Wie könnte man beschreiben, wo sich Alabama sportlich am ehesten von anderen Teams unterscheidet?

Campos Neves: Das kann man vielleicht am ehesten so beantworten: Bei LSU, bei Florida oder bei Georgia steht als Credo über den Türen immer "Beat Bama". Alabama selbst aber schaut immer auf das nächste Spiel. Da ist es egal, ob man gegen den Erzrivalen Auburn oder gegen Middle Tennessee spielt - Alabama behandelt jedes Spiel gleich. Und wenn es gut war, hat Coach Saban dennoch schlechte Szenen auf Tape gefunden und gezeigt; wenn es schlecht war, hat er das Talent, zu sagen: "Warum musste das so passieren? Wir wissen doch, dass du das besser kannst." In Alabama hat man eine so starke Routine, egal, gegen wen man spielt.

SPOX: Wenn Sie eine Sache nennen müssten, die Sie von Saban gelernt und übernommen haben, was wäre das?

Campos Neves: Eine Sache, die ich versuche, anzuwenden - wenngleich wir hier in Deutschland natürlich im Ehrenamt und Amateur-Bereich sind - ist es, den Spielern alles bereit zu stellen, damit die ihre Leistung abrufen können. Das fehlt in meinen Augen in Deutschland enorm, dass sich um die Spieler gekümmert wird. Dabei meine ich auch das Drumherum, etwa darauf zu achten, dass die Spieler vernünftig trinken während des Trainings. Einfach dieser Gedanke: wir müssen viel mehr für den Spieler machen. Das geht auch mit unseren Ressourcen.

Saban hatte Alabama wieder an die Spitze geführt - es sollte erst der Anfang sein. Zwei Jahre später ging es nicht nur um den Titel, sondern gleichzeitig um eine der ältesten Bama-Rivalries überhaupt.

Die einzige Niederlage in der Regular Season hatte Alabama gegen LSU kassiert, ein wahnsinnig enges Spiel zweier Top-Teams, welches Sabans Ex-Team LSU in Overtime mit 9:6 für sich entschied. Im National Championship Game kam es zur Neuauflage des Klassikers; ein Spiel welches in Alabama gerne als "The Rematch of the Century" bezeichnet wird.

Bama dominierte. Komplett. 21:0 hieß es am Ende, es war der erste Shutout-Sieg in der Geschichte des BCS National Championship Game. Trent Richardson besiegelte mit einem späten Touchdown-Run den Sieg, die Defense um die späteren NFL-Spieler Courtney Upshaw, C.J. Mosley, Dont'a Hightower, Mark Barron und Dre Kirkpatrick aber war die dominierende Kraft.

Diese Flut an NFL-Talenten hielt an. 2012, als Alabama im Titel-Spiel die ungeschlagenen Fighting Irish von Notre Dame mit 42:14 auseinander nahm, prägten Spieler wie Eddie Lacy, Ha Ha Clinton-Dix, Reggie Ragland und Landon Collins das Bild, das Championship-Team 2015 brachte Spieler wie Derrick Henry, Calvin Ridley, Marlon Humphrey, Jarran Reed, Reuben Foster, Ryan Kelly und O.J. Howard hervor.

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Und in diesem Jahr? Alabama war einmal mehr mitten drin in einem der spektakulärsten College-Spiele der letzten Jahre. Im Championship Game - zum dritten Mal in Folge mit Bama-Beteiligung - ging es gegen Georgia bis in die Overtime, und das nicht irgendwie.

Saban tauschte in der Halbzeitpause seinen Quarterback aus, holte einen 13-Punkte-Rückstand auf und Backup-Quarterback Tua Tagovailoa gelang der dramatische Game-Winner mit einem 41-Yard-Pass - nachdem ein langer Sack unmittelbar davor Bamas Hoffnungen schon fast zu begraben schien. Es war ein unglaubliches Spiel, eine dieser Partien, über die man in Alabama wieder einmal noch lange sprechen wird.

Tagovailoa wird im jetzt anstehenden Draft noch keine Rolle spielen, der Hawaiianer wird im kommenden Jahr noch für Alabama spielen. Der Fokus der Bama-Talent-Pipeline geht auf andere Namen: Minkah Fitzpatrick, Calvin Ridley, Da'Ron Payne, Rashaan Evans, Ronnie Harrison - Alabama wird wieder einmal mehrere Spieler früh im Draft in der NFL unterbringen. Und seinen Status als größte NFL-Talentschmiede unserer Zeit abermals untermauern.