Der gebürtige Römer bestritt von 1980 bis 1994 für mehrere Rennställe insgesamt 208 Rennen in der Königsklasse des Motorsports. 1991 war er der erste Teamkollege von Rekordweltmeister Schumacher, als der Kerpener bei seinem einzigen Rennen für Jordan beim Großen Preis von Belgien debütierte. In seiner letzten Saison war de Cesaris bei Sauber Teamkollege des Mönchengladbachers Heinz-Harald Frentzen. Seine besten Ergebnisse waren 1983 zweite Plätze bei den Rennen in Südafrika und Deutschland.