Der alternative Weg in die Youth League
Bei Schalke gab es laut Elgert unterdessen noch nie Überlegungen, die Youth League hinten anzustellen. Tatsächlich sei der Stellenwert des Wettbewerbs in seinem Klub "sehr hoch". Akut war das Thema dort zuletzt aber ohnehin kaum, weil Schalker Teilnahmen durch den nachhaltigen Absturz der Profimannschaft seltener wurden.
Seit 2015 besteht für solche Fälle immerhin eine Möglichkeit. Bis dahin duften lediglich die Nachwuchsmannschaften der Champions-League-Teilnehmer in gespiegelten Gruppen mitspielen, seitdem gibt es als Alternative den sogenannten Meisterweg. Dafür qualifizieren sich die A-Jugend-Meister aller UEFA-Nationen, sofern sie nicht schon wegen der Meriten ihrer Profikollegen dabei sein dürfen. So schaffte es Schalke 2015/16 ins Teilnehmerfeld und diesmal Köln.
Köln in der Youth League: Frühes Aus und Randale
Zum Zeitpunkt des Abbruchs der Saison 2019/20 wegen der Corona-Pandemie führte Köln die West-Staffel der A-Jugend-Bundesliga an. Der Tabellenführer im Süden/Südwesten FC Bayern war bereits qualifiziert, Werder Bremen aus dem Norden/Nordosten verlor das kurzfristig anberaumte Playoff gegen Köln. Weil die Youth League in der vergangenen Saison abgesagt und die A-Jugend-Bundesliga bereits nach wenigen Spielen abgebrochen wurde, behielt Köln seinen Startplatz für die diesjährige Ausgabe.
Es folgte ein unrühmlicher Auftritt, auf und abseits des Platzes. Als Köln nach einer Hinspielniederlage beim Rückspiel in Genk Mitte Oktober vor dem Aus stand, stürmten rund 50 vermummte Fans in den Stadioninnenraum und suchten die Konfrontation mit den Heimfans. Diese pflegen schließlich eine Fanfreundschaft mit Kölns rheinischem Rivalen Borussia Mönchengladbach. Die Partie stand kurz vor einem Abbruch, letztlich bekam die Polizei die Situation aber unter Kontrolle.
Youth League: Ein Segen für Scouts und Spielerberater
Genk hat es in der Zwischenzeit dank eines weiteren Sieges in die Playoff-Runde geschafft. Dort treffen die acht verbliebenen Vertreter der Meisterrunde nach der Winterpause auf die acht Gruppenzweiten. Anschließend wartet das Achtelfinale mit den acht Gruppensiegern. Aus deutscher Sicht hat nur mehr Dortmund Chancen auf eine Teilnahme.
Und abgesehen davon natürlich hunderte Scouts und Spielerberater, für die die Einführung der Youth League ein Segen war. Wohl nirgendwo sonst gibt es so eine Dichte an potenziellen Neuzugängen oder Klienten zu beobachten. "In der Branche spielt die Youth League eine wichtige Rolle", weiß Wolf. "Am Wochenende ist viel los. Die Youth-League-Spiele am Dienstag- oder Mittwoch-Nachmittag stehen dagegen relativ für sich. Da gehen schon sehr viele Leute hin."
Als die Jugend des FC Bayern Mitte Oktober südlich des Tejo gegen Benfica unterging, fachsimpelte auf der Tribüne beispielsweise Bayerns Technischer Direktor Marco Neppe mit seinem Dortmunder Pendant Edin Terzic. Tags zuvor hatte Terzic noch beim Auswärtsspiel seines Klubs gegen Ajax in Amsterdam geweilt.
