Das Ende kam viel zu früh, aber wenig überraschend: Superstar Yao Ming von den Houston Rockets muss seine riesigen Basketballschuhe in Größe 56 im Alter von nur 30 Jahren an den Nagel hängen.
Der Körper des chinesischen Volkshelden spielt nicht mehr mit. Eine Serie von Verletzungen zwang ihn frühzeitig zum Karriereende.
"Ich trete zurück. Der Basketball hat mir so viel gegeben. Ich bin meinem Sport zu großem Dank verpflichtet", sagte Ming am Mittwoch bei einer Pressekonferenz in seiner chinesischen Heimatstadt Shanghai.
"Ich bin so vielen Menschen dankbar"
Im schwarzen Anzug mit schwarzem Hemd und heller Krawatte trat einer der dominantesten Spieler der letzten Jahre vor die Presse und verlas fast schon schüchtern mit leiser Stimme sein offizielles Statement. Der Chinesischen Mauer, wie er von seinen Fans genannt wird, fiel dies sichtlich schwer.
Gern hätte er noch einmal in Houston auf dem Feld gestanden und allen gezeigt, was er kann ich. "Ich danke den Rockets für eine großartige neunjährige Karriere. Ich bin so vielen Menschen dankbar", sagte Yao, dem Hunderte Journalisten und Millionen Fans vor dem Fernseher bei seinem achtminütigen Statement zuhörten.
Yao kam 2002 in die NBA, nachdem er an erster Stelle des Drafts ausgewählt worden war. Er war der erste ausländische Nummer-Eins-Pick, der nicht an einem US-College gespielt hatte - und musste den großen Erwartungen gerecht werden.
"Ich war ein junger, großer, dünner Spieler und bin in Houston zu einem erwachsenen Mann geworden", erinnerte sich der chinesische Nationalspieler, der bei den Olympischen Spielen 2004 in Athen und 2008 in Peking die Fahne seines Landes tragen durfte.
Battier: "Werden nie erfahren, wie gut er hätte sein können"
Seine einzigartige Physis forderte ihren Tribut. Yao war dauerverletzt und wurde in den letzten Jahren nie wieder richtig fit. Zuletzt musste der populärste Sportler aus dem Reich der Mitte wegen eines Ermüdungsbruchs pausieren.
Seit 2005 verpasste der achtmalige All-Star verletzungsbedingt mehr als 250 Partien. Nach seinem Sprunggelenksbruch im Dezember 2010 hatte Yao vergeblich versucht, wieder zu alter Form zu gelangen.
Das Karriereende löste bei alten Weggefährten unterschiedliche Reaktionen aus. "Lass uns in den Urlaub fahren, Kumpel. Du und ich", sagte Shaquille O'Neal. Der viermalige NBA-Champion war selbst gerade erst zurückgetreten und gratulierte Yao zu einer großartigen Karriere.
Genau wie NBA-Boss David Stern: "Er ist eine Ikone in den USA und China, wir werden weiterhin mit ihm zusammenarbeiten. Aber sein Karriereende macht natürlich alle traurig." Ex-Teamkollege Shane Battier sagte: "Das Tragische ist, dass wir niemals erfahren werden, wie gut er wirklich hätte sein können."
Yao bleibt dem Sport treu
"Es ist hart, einen so großartigen Spieler und Athleten wie Yao zurücktreten zu sehen, vor allem, nachdem er mehrere Jahre lang verletzt war", erkannte auch Oklahoma City Thunder-Star Kevin Durant an, der diesen Monat auf Promotour in China unterwegs war. "Er hat jeden Tag hart gearbeitet. Er ist ein tolles Vorbild für die jungen Spieler, die in die Liga kommen."
Das letzte NBA-Spiel bestritt der 142 Kilogramm schwere Koloss am 10. November 2010. In 486 NBA-Begegnungen kam er auf durchschnittlich 19 Punkte und 9,3 Rebounds.
Seinem Sport wird Yao treu bleiben und kündigte schon jetzt an: "Ich werde das Feld verlassen, aber nicht den Basketball. Für mich werden sich neue Türen öffnen." Zunächst will sich Yao Ming stärker bei seinem Heimatklub Shanghai Sharks engagieren und später auch ins Management einsteigen.
