NBA Above the Break: Die Houston Rockets - Der neue (alte) Herausforderer Nr. 1

Nach einem miesen Saisonstart wurden die Houston Rockets früh abgeschrieben - doch mittlerweile rollt das beste Team der vergangenen Regular Season wieder. SPOX-NBA-Redakteur Ole Frerks erklärt, warum James Harden und Co. auch in dieser Saison wieder Herausforderer Nr.1 der Golden State Warriors sein könnten.

In der Nacht auf Donnerstag spielen die Houston Rockets zum vierten Mal in dieser Saison gegen die Golden State Warriors (ab 2.30 Uhr live auf DAZN).

Ende November sah es so aus, als würden die Rockets nach der Fabelsaison 17/18, die sie bis in Spiel 7 der Western Conference Finals und damit haarscharf an einen Titel heranbrachte, eine Saison aus der Hölle erleben. So schwach verlief der Saisonstart und so wenig Anlass zum Optimismus schien es noch zu geben.

Houston stand damals bei 9-10, rund zwei Wochen später bei 11-14, und nichts deutete auf eine baldige Wende hin. Seither hat sich viel verändert. Houston hat sich gefangen, nun neun Siege in Folge geholt und den Heimvorteil mindestens in Runde eins fest im Visier - und bevor in der Nacht auf Donnerstag das nächste Duell mit den Warriors ansteht, kann man mittlerweile zu dem Schluss kommen, dass die Rockets am Ende doch wieder das Team sein werden, das die Warriors im Westen am ehesten vom Thron stoßen kann.

Meiner Meinung nach hätte Houston in einer Serie keine riesige Chance, aber die größte unter allen West-Teams. Auch wenn sich viel verändert hat, Folgendes ist gleichgeblieben: Kein Team manipuliert die Mathematik besser als Houston und sein isolierter Superstar. Die Vergangenheit gewährt zudem einen gewissen Vertrauensvorschuss, gerade im Vergleich zur Konkurrenz.

Die Spitze der Western Conference

Rockets: Daryl Morey hat die eigenen Fehler repariert

Die Rockets sind nicht das tiefste Team. Ende November waren sie vielleicht sogar das dünnste (unter den ambitionierten Teams) - seither konnte GM Daryl Morey aber einige der eigenen Fehler aus der Offseason beheben. Via Trades und auf dem Buyout-Markt wurden aus Brandon Knight, Michael Carter-Williams, Carmelo Anthony, Marquese Chriss und James Ennis Austin Rivers, Iman Shumpert und Kenneth Faried - also drei Spieler, die dem Team tatsächlich weiterhelfen.

Nicht, dass die Drei Stars wären. Bei allen gab es legitime Gründe, weshalb ihre ursprünglichen Teams sie nicht mehr wollten (vor allem finanzielle), abgesehen von Faried legt auch keiner verrückte Zahlen auf. Es ging vielmehr darum, dass die Rockets vorher teilweise kaum eine NBA-Rotation aufbieten konnten und dass die gegangenen Spieler nicht unbedingt ihre Rolle kannten oder sich strikt daran hielten.

Genau das ist jedoch unverzichtbar in Houston und es braucht Rollenspieler, die genau dies verstehen. Bei anderen Teams müssen Neuankömmlinge diverse Systeme lernen, in Houston gibt es DAS System - was gleichzeitig leichter und schwerer zu verinnerlichen ist. Und wer dazu nicht in der Lage ist, der bekommt eben früher oder später Probleme. Abgesehen von diversen Verletzungen war das einer der Hauptgründe für die Schwierigkeiten zu Beginn der Saison.

Harden: Mehr Isolationen als alle Teams

Die Rockets laufen mehr Isolationen als alle anderen Teams. Es ist auch nicht knapp - Houston agiert pro Spiel mit mehr als doppelt so viel Iso-Plays (22,7) wie die zweitplatzierten Thunder (10,6). James Harden ALLEIN läuft pro Spiel mehr Iso-Plays (16,9) als alle NBA-Teams. Das ist bisweilen mühsam anzuschauen und es ist sicherlich auch für die Mitspieler nicht nur simpel.

Nirgendwo sollen Spieler so wenig aus der Reihe tanzen wie in Houston. Harden (und Chris Paul) hat eigentlich alle Freiheiten, fast alle anderen sollen entweder die Ecken besetzen und bereit für Dreier sein (die Guards werden sie finden, wenn sie offen sind) oder Picks setzen und hart abrollen (Clint Capela und Faried).

Rivers und Eric Gordon haben ebenfalls ein paar Ballhandling- (und Iso-)Pflichten, der nimmermüde P.J. Tucker darf im richtigen Matchup außerdem Offensiv-Rebounds jagen. Ansonsten bestehen recht viele Offensiv-Possessions aus recht viel Rumstehen und Zusehen, weshalb die Rockets und gerade Harden weit entfernt davon sind, Everybody's Darling zu sein.

Die Ein-Mann-Offense ist effektiv

Der Spielstil ist eigen und wer keine Freude an der individuellen Brillanz und Kreativität Hardens hat, wird auch Rockets-Spielen nicht viel abgewinnen können. Fakt ist, dass es funktioniert - Hardens Scoringschnitt, der Stand jetzt der höchste seit den Alleinunterhalter-Jahren Michael Jordans wäre, ist nicht das Produkt gewissenlosen Geballers. Hardens Iso-Plays sind hocheffiziente Offense.

1,10 Punkte erzielen die Rockets pro Play, das eine Isolation von Harden involviert - damit liegt er in Perzentil 91,2. Unter Spielern, die regelmäßig isoliert werden, ist nur Stephen Curry leicht besser (Perzentil 92) - Steph wird allerdings ganze 1,3mal isoliert, Harden eben 16,9mal. Unter Spielern, die es wenigstens zweimal pro Spiel versuchen, kommt niemand an den Spieler heran, der es so viel häufiger versucht als jeder andere!

Wird James Harden erneut MVP?

Zur weiteren Veranschaulichung: Laut Cleaning the Glass werden im Ligadurchschnitt pro Halbfeld-Ballbesitz etwa 0,95 Punkte erzielt. Da Harden fast all seine Isolationen im Halbfeld bekommt, wo Offense generell sehr viel schwieriger ist als in Transition, ist das doppelt wertvoll - der Bärtige führt Houston im (wortwörtlichen) Alleingang zu einer weit überdurchschnittlichen Halbfeld-Offense.

1,10 PPP entspricht einem Offensiv-Rating von 110, was derzeit mit dem der Wizards übereinstimmt, Platz 14 in der NBA - wohlgemerkt nur mit Isolation-Plays von Harden. Natürlich laufen die Rockets viele davon - sie wären fahrlässig, würden sie diese in der NBA einzigartige Waffe nicht ausnutzen. Harden ist der Grund, warum Houston in den letzten drei Jahren jeweils Offensiv-Ratings aufgelegt hat, die sich in der NBA-Geschichte in der Top 15 aufhalten - auch in dieser Saison wieder (114,2). Gewissermaßen hat er die Mathematik des Offensiv-Basketballs gebrochen und eine eigene Lösung gefunden.

Bei aller Abneigung gegen Freiwürfe, Schrittfehler oder was auch immer - man muss das anerkennen. Was Harden offensiv abreißt, ist einzigartig und revolutionär. Harden ist nach seinem MVP-Jahr noch einmal signifikant besser geworden - und könnte den Award mit Sicherheit nochmal bekommen.

Und möglicherweise ist er auch, wie im letzten Jahr, die beste Hoffnung, die die Conference den übermächtigen Warriors entgegenzusetzen hat. Gegen die meisten Offenses kann man einigermaßen planen - Hardens Stepback kann man diszipliniert verteidigen, letztendlich ist man trotzdem darauf angewiesen, dass er daneben wirft. Nehmen kann man ihm den Wurf nicht.

Auch Chris Paul wird wieder stärker

Zumal es nun nicht (mehr) die einzige Waffe der Rockets ist. Zu Beginn der Saison schwächelte Paul und verletzte sich dann - die Lineups ohne Harden, die von Paul angeführt vergangene Saison zu einer absoluten Waffe mutierten, waren also wochenlang keine. Über einige Wochen war Houston vollkommen hilflos, wenn Harden nicht auf dem Court stand - erst Rivers schaffte Abhilfe.

Mittlerweile sind sie es wieder. Steht CP3 ohne Harden auf dem Court, vermöbeln die Rockets ihre Gegner mit +10,6 pro 100 Ballbesitze. Seit dem All-Star Break ist dieser Wert sogar auf +13,8 angestiegen. Paul ist nicht der Spieler, der er vor einigen Jahren war, vielleicht auch nicht mehr der, der er in den vergangenen Playoffs war. Wenn er aber gesund ist und es bis in die Playoffs hinein bleiben kann, wird Houstons Offense beständig von mindestens einem Hall-of-Fame-Playmaker angeleitet.

Das hat so nach wie vor kein anderes Team zu bieten. Um mal auf eine mögliche Serie gegen Golden State vorauszublicken: DeMarcus Cousins könnte (und würde) einer von ihnen in fast jedem Angriff attackieren.

Gerade im Hinblick auf die Playoffs ist es nun entscheidend, dass Paul und auch Harden ihre Pausen bekommen. Mike D'Antoni muss die Balance wahren: Einerseits muss man sich für die Playoffs positionieren (selbst Platz 1 ist theoretisch noch möglich), andererseits dürfen die Guards nicht überbelastet werden. Was gleichermaßen auch für den Spiritus Rektor der Defensive P.J. Tucker gilt.

Houston Rockets: Die Defense bessert sich

Apropos Defense. Viel wurde schon thematisiert, dass die Rockets nicht mehr auf dem Niveau der letzten Saison verteidigen, was vor allem an den Verlusten von Trevor Ariza und Luc Mbah a Moute liegt. Tatsächlich hat sich die Defense sehr verschlechtert: Vergangene Saison lag das Rating bei 105,6, in dieser Saison liegt es bei 111,3.

Auch hier lässt sich aber festhalten, dass die Defense im Lauf der Saison besser geworden ist. Seit dem All-Star Break (zugegeben: 10 Spiele sind keine ausreichende Stichprobe) beträgt der Wert 106,4, was zumindest Anlass zur Hoffnung gibt. Individuell haben die Rockets zwar vor allem an Länge auf dem Flügel eingebüßt, das System kann aber nach wie vor funktionieren. Rivers und Shumpert sind kleiner als Ariza und Mbah a Moute, auch sie sind aber starke Verteidiger.

Die Rockets haben sich zudem die gesamte Saison über, Hängephasen hin oder her, gut gegen die besten Teams der Liga geschlagen. Die Warriors wurden bisher dreimal besiegt (und Kevin Durant dabei wie in den Conference Finals mehr zum Iso-Spieler gemacht), die Raptors, Pacers und Celtics wurden gesweept. Gegen die Nuggets (2-1) und Jazz (2-2) wurde je zweimal gewonnen, nur gegen OKC (1-2) ist die Bilanz bisher negativ.

Rockets: Das Offensiv- und Defensiv-Rating pro Monat

Fragezeichen bestehen bei allen Teams

Das alles soll nicht heißen, dass es keine Fragezeichen bei den Rockets gibt. Harden hat in dieser Saison womöglich schon eine zu große Last getragen, Tucker vielleicht auch. Paul kann sich jederzeit wieder verletzen. Es ist keineswegs garantiert, dass die Defense von nun an sattelfest bleiben wird, nachdem sie es über weite Strecken der Saison eben nicht war. Harden ging nicht nur letztes Jahr in den Playoffs irgendwann die Puste aus.

Gleichzeitig haben die Rockets aber einige Argumente, die für sie sprechen. Sie haben eine Identität, auf die sie vertrauen, den außerhalb Golden States besten Spieler der Conference und die Erfahrung, dass es letztes Jahr schon einmal fast gereicht hat. Sie sind zur richtigen Zeit in einem Groove. Und Fragezeichen bringen die Nuggets (Erfahrung?), Thunder ("Playoff P"? Offense?), Blazers (siehe letztes Jahr) und alle anderen Teams ebenfalls mit.

Gut möglich, dass die Warriors sich fangen und auch in dieser Postseason wieder durchkommen. Nichts hat sich daran geändert, dass das stärkste Team der Liga in der Bay Area residiert. Sollten die Dubs aber die Tür im Westen aufgrund interner Querelen ein Stück weit offen lassen, ist es gut möglich, dass Houston durch diese hindurchmarschiert. Trotz allem.