Emoni Bates: Durant-Vergleiche, LeBron-Lob und SI-Cover
Wie konnte es dazu kommen? Um den Hype der vergangenen Jahre um Emoni James-Wayne Bates zu verstehen, muss man an die Anfänge zurückgehen. Basketball wurde ihm quasi in die Wiege gelegt. Vater Elgin, genannt E.J., spielte mehrere Jahre als Profi in der Schweiz. Im Alter von drei Jahren begann Emoni, einen Basketball durchs Haus zu dribbeln und damit seine Mutter zu nerven, heißt es aus der Familie. Das orangefarbene Leder ließ er nicht mehr los, auch nachts war ein Mini-Basketball immer in seinen Armen.
Zu dieser Leidenschaft kam jede Menge Talent. Als Siebtklässler legte er 46 Punkte pro Spiel an der Middle School auf, später führte er die High School aus seiner Heimatstadt Ypsilanti/Michigan zur State Championship. Als jüngster Spieler aller Zeiten wurde er zum "Gatorade Player of the Year" ernannt, eine Auszeichnung für die besten High-School-Athleten der Nation. Die kleine Halle der High School platzte schon bald aus allen Nähten, Bates' Spiele wurden in die Arena der benachbarten Eastern Michigan University verlegt.
Zu diesem Zeitpunkt waren die Scouts und Medien natürlich schon längst auf den Zug aufgesprungen. Sports Illustrated schenkte 2019 dem damals 15-jährigen Mega-Talent ein eigenes Cover. Im dazugehörigen Artikel wurde er als 2,06 Meter großer Stephen Curry beschrieben, öfters war aber der Vergleich mit KD zu lesen. Schließlich bestach Forward Bates durch sein unwiderstehliches Scoring und Shooting. 247sports ging noch einen Schritt weiter und nannte ihn den vielleicht besten High Schooler seit LeBron James.
"Wir sind beide dürr und schlaksig und wir können beide scoren. Wir haben viele Gemeinsamkeiten", sagte Bates 2018, angesprochen auf die Vergleiche mit KD. Aber auch Jayson Tatum sei ein Basketball-Vorbild.
Emoni Bates: Eine eigene Schule für den Sohnemann
Wenig überraschend führten die einschlägigen Scouting-Experten ihn als Fünf-Sterne-Rekruten, in der ESPN Top 100 der besten High Schooler landete Bates auf Platz drei seiner Klasse - hinter Chet Holmgren und Jaden Hardy, aber vor unter anderem Paolo Banchero oder Jabari Smith.
Aus diesem Quintett schafften im Draft 2022 gleich drei den Sprung in die NBA - mit den Picks eins bis drei wohlgemerkt (Banechero - Holmgren - Smith). Bates war aufgrund seines Alters erst ein Jahr später berechtigt, in die Association zu wechseln.
Dieser Schritt war aber längst fraglich. Denn seine Karriere entwickelte sich in die entgegengesetzte Richtung.
2020 hatte Bates mit einem Wechsel an die Ypsi Prep Academy überrascht: Sein Vater hatte diese Prep School eigenhändig aus dem Boden gestampft. Der Grund? Wohl in erster Linie Kontrollzwang: E.J. wollte die bestmögliche Umgebung für seinen Sohn schaffen mit ausgewählten Mitspielern, ausgewählten Gegnern und mehr Sponsoring-Möglichkeiten. Im Nachhinein könnte dieser Schritt dem Prospect Bates aber mehr geschadet als genützt haben.
"Sie hätten LeBron in dieses Team stecken können und Emoni hätte wohl weiterhin 75 Prozent aller Würfe genommen", spottete ein anonymer High-School-Coach bei The Athletic über das Projekt. Statt in klaren High-School-Strukturen an der Seite anderer Hochkaräter zu spielen und zu lernen, war hier alles auf Bates ausgelegt. Doch das Team kassierte einige deutliche Klatschen, viel mehr als eigenes Scoring war nicht beim 16-Jährigen.
Emoni Bates: Ein College-Jahr aus der Hölle
Manche Scouts vermerkten damals einen fehlenden Entwicklungssprung im Spiel des immer noch blutjungen Talents. Womöglich hätte er in einer anderen Umgebung besser an seinen Fähigkeiten feilen können. Diese Möglichkeit sollte er am College bekommen - doch auch hier lief bei weitem nicht alles so wie geplant.
Ursprünglich hatte sich Bates zu Michigan State bekannt, er nahm diese Zusage aber später wieder zurück. Manch einer vermutete bei der Bekanntgabe ohnehin hauptsächlich einen Marketinggag, um die Ypsi Prep School bekannter zu machen. Stattdessen spielten G-League Ignite - dort spielte Scoot Henderson zwei Jahre lang - oder andere professionelle Teams im Ausland in Bates' Überlegungen eine Rolle. Letztlich entschied er sich im Sommer 2021 aber für Coach Penny Hardaway und die Memphis Tigers.
Ein Fehlgriff, wie sich herausstellen sollte: Die NBA-Legende experimentierte mit Bates als Point Guard, was gehörig schiefging. Der Youngster schien mit der Rolle überfordert, körperlich war er noch nicht bereit für das College-Level. Bates hatte sich nicht zu dem Athleten entwickelt, den sich manche Scouts erhofft hatten.
Spätestens nach drei Spielen mit einstelliger Punkteausbeute im Januar zerfiel seine Memphis-Karriere in ihre Einzelteile. Das ehemalige Top-Prospect schien frustriert mit sich und mit seiner Situation. Zusätzlich machten Gerüchte über interne Querelen die Runde, bestärkt durch eine teils zumindest fragwürdige Körpersprache des Youngsters auf der Bank. Hartnäckige Rückenprobleme taten ihr Übriges, Bates verpasste 15 von 33 Spielen. In seinen Einsätzen legte er gerade einmal 9,7 Punkte und 1,3 Assists bei 38,6 Prozent Feldwurfquote sowie 32,9 Prozent aus der Distanz auf.
Emoni Bates: College-Ärger mit Happy End
Sein erstes Jahr am College war eine Enttäuschung und sollte sein letztes für die Tigers bleiben. Im August 2022 verkündete Bates einen Wechsel an die Eastern Michigan University, zurück in die Heimat. Die Eagles gehören allerdings nicht zur Elite des College-Basketballs: Seit 1998 haben sie es nicht mehr ins NCAA-Turnier geschafft.
Es war ein Abstieg für den ehemaligen High-School-Star. Einer, der aber gleichzeitig Hoffnung machte, dass Bates zurück in der gewohnten Umgebung, nahe seiner Familie, wieder aufblühen könne. Letztlich hielt diese Hoffnung nicht mal einen ganzen Monat.
Im September schockte eine weitere Nachricht die verbliebenen Bates-Fans, als Meldungen von seiner Verhaftung durch die Medien geisterten: Ein übersehenes Stoppschild führte zu einer Fahrzeugkontrolle, im Wagen von Bates fand die Polizei Marihuana und eine Schusswaffe. Sein Anwalt erklärte, es habe sich um ein geliehenes Auto gehandelt, die Waffe gehöre nicht Bates. Dennoch musste er sich vor Gericht verantworten und wurde von Eastern Michigan einstweilen suspendiert.
Bates verpflichtete sich unter anderem für ein Mentorenprogramm, im Gegenzug wurde die Anklage im Oktober fallengelassen. "Ich freue mich sehr für Emoni, der jetzt auf seine Wiedergutmachungs-Tour gehen kann. Ich glaube an ihn", sagte sein Anwalt. In der Tat ging es anschließend aufwärts: In 30 Spielen für die Eagles legte Bates im Schnitt 19,2 Punkte und 5,8 Rebounds auf. Im April 2023 meldete er für den anstehenden Draft.
Emoni Bates: Neuanfang bei den Cleveland Cavaliers
Von einem möglichen Top-Pick war er da aber weit entfernt. "Bates wird wahrscheinlich ein früherer oder mittlerer Zweitrundenpick", sagte ein Scout gegenüber Forbes. "Tonnenweise Talent. Aber die Probleme abseits des Courts haben ihn zurückgeworfen." Bei der Draft Combine lief Bates in zwei Spielen auf: Einmal kam er auf 9 Punkte (4/9 FG), einmal auf 12 (3/5 FG).
Am 22. Juni griffen schließlich die Cleveland Cavaliers zu und wählten Bates an 49. Stelle im Draft aus. "Es war ein Segen, aber hat mich auch demütig gemacht", erklärte er später. "Viele bekommen diese Chance überhaupt nicht. Es gab viele Tränen." Manchmal könne er es immer noch nicht glauben: "Wow, ich bin in der NBA. Das ist immer noch ein Schock für mich."
Er habe nach der turbulenten Zeit in Memphis und Eastern Michigan seine Liebe zum Basketball verloren, doch diese sei wieder da: "Die Freude ist definitiv wieder da. Ich liebe es hier." Abseits des Rampenlichts könne er sich nun in Ruhe auf den Sport konzentrieren. Helfen dabei kann ihm unter anderem Donovan Mitchell: Er und Bates kennen sich seit Jahren und haben unter anderem den gleichen Trainer in New York. "Wir haben bereits eine Verbindung. Ich werde viel von ihm lernen und er wird mich unter seine Fittiche nehmen", freute sich Bates.
Er muss körperlich zulegen, Muskelmasse aufbauen wie so viele Rookies. Auch in Sachen Spielintelligenz und Shot Selection hinkt er noch hinterher, ihm könnte zunächst ein längerer Aufenthalt in der G-League blühen. Aber das Talent ist immer noch da - im besten Fall haben die Cavs mit ihm einen Steal gelandet. "Was immer sie von mir wollen, das werde ich tun", verspricht er.
Den Rang des Top-Prospects haben ihm Victor Wembanyama, Scoot und Co. längst abgelaufen. Vergleiche mit Durant, LeBron oder Curry stellt mittlerweile auch niemand mehr an. Vielleicht ist das auch gut so. So kann Emoni Bates bald einfach nur wieder Emoni Bates sein.
