"Er ist ein Basketballspieler. Wir wollen es simpel halten. Ich weiß, dass wir nach einem Schlüsselwort suchen, aber er ist ein Basketballspieler", begann Mavs-Coach Jason Kidd sein zurückhaltendes Lob für Dante Exum am 1. Januar, bevor er den 28-Jährigen in den Himmel redete: "Er spielt seine Rolle und ist ein Star in seiner Rolle, das ist ziemlich cool, da er kein Max-Player ist. Aber er spielt wie ein Max-Player."
Aus objektiver Sicht mit Blick auf Exums Statistiken und seine Rolle bei den Mavs war dies natürlich stark übertrieben, doch sein Einfluss auf die Teamchemie in Dallas kann nicht gemessen werden. All seine Mannschaftskollegen sprechen schon die ganze Saison über nur in den höchsten Tönen von Exum, so auch Luka Doncic.
"Er war wirklich überragend bisher. Nicht nur sehr gut, überragend", sagte Doncic im Januar: "Ich bin wirklich froh, dass er in diesem Team ist, da er eine großartige Bereicherung ist für uns."
Doncic ist die Freude über Exum oft anzusehen, schließlich waren die Mavericks in vielen Jahren seit der Ankunft von Doncic auf der Suche nach einem dritten oder nur zweiten Playmaker. Nun können sie mit Doncic, Irving und Exum gleichzeitig glänzen. "Drei Spielmacher auf dem Feld zu haben, macht das Spiel einfacher für Kyrie und Luka und übt sehr viel Druck auf die gegnerische Verteidigung aus. Exum zur Verfügung zu haben, hilft", betonte Kidd.
"Es ist großartig. Er verdient alles, was ihm gerade zukommt", führte Kidd in Bezug auf Exum aus: "Die Erwartungen waren unglaublich hoch für ihn, als er mit 18 Jahren gedraftet wurde, aber manchmal brauchen Leute etwas länger." Es wäre menschlich, in so einer erfolgreichen Zeit für Exum nicht auf seine deutlich weniger spaßigen Zeiten blicken zu wollen. Er hat jedoch gelernt, seinen langen, oft schwierigen Pfad als nötiges Übel zu akzeptieren.
Dante Exum: Als Bust in Utah nach Europa
Exum wurde im Draft 2014 an fünfter Stelle von den Utah Jazz ausgewählt. Sein Potenzial als Modellathlet mit einem breiten Arsenal an Fähigkeiten war verlockend, er hatte knapp ein Jahr zuvor international auf sich aufmerksam gemacht mit einer Teilnahme beim Nike Hoop Summit als Teil vom World Select Team. Der Sprung von der Lake Ginninderra Highschool in Canberra ins Starting Lineup der Jazz stellte sich jedoch als zu groß heraus, nach Exums Rookiesaison erlitt er zudem einen Kreuzbandriss und musste ein ganzes Jahr aussetzen.
Anschließend machte er langsam Fortschritte, bevor er erneut durch Verletzungen ausgebremst wurde. In den vier Saisons von 2017 bis 2021 absolvierte er insgesamt nur 97 Partien für die Jazz und die Cavaliers. Für den damals 25-Jährigen ging der erste Aufenthalt in der NBA dann schon zu Ende, er wechselte zum FC Barcelona. Nach einer soliden Saison führte sein Weg zu Partizan Belgrad in die serbische Liga, die bekannt für ihre aufgeheizte Atmosphäre ist.
Exum spielte unter Umständen, die man in Deutschland höchstens von besonderen Fußballspielen kennt und in den USA gar nicht. "In Serbien ist das eine andere Hausnummer. Das ist kein Vorwurf an die Fans in Dallas, das war heute großartig", sagte Exum nach dem Sieg gegen die Rockets und betonte: "Aber in Europa ist es einfach ein anderes Kaliber. Dauerhaft werden Sprechchöre gesungen und gegrölt, manche Personen schauen gar nicht das Spiel und feuern nur die anderen Leute an."
Dallas Mavericks: Dante Exum ist kein Starter, aber Closer
"Luka und ich machen einen guten Job, unseren Mannschaftskollegen die nötige Zuversicht einzuflößen", sagte Irving nach dem Sieg gegen die Rockets: "Und das zahlt sich nun aus. Ob sie die Würfe treffen oder nicht, wir werden weiter an sie glauben. Das wird sich nicht ändern." Exum genießt auch von Kidd das volle Vertrauen, zum Ende eines engen Spiels steht er meist auf dem Parkett.
Dieses Vertrauen erarbeitete sich Exum zu Beginn der Saison schnell. Nach kaum mehr als Einsätzen zur Garbage Time in seinen ersten zehn Spielen war er ab Anfang Dezember Teil der Starting Five. Bis er sich knapp einen Monat später verletzte, mit Problemen am Knie und am Fuß verpasste er fast den ganzen Januar.
Seinen Platz als Starter hat er nicht wiederbekommen, dort setzt Kidd aktuell neben seinen Star-Guards auf Athletik und Defense mit Derrick Jones Jr., P.J. Washington und Daniel Gafford. Doch wenn die Uhr runtertickt, ist Exum gefragt.
Dabei hat Exum erst seit letztem Juli wieder einen Vertrag in der NBA, sein Gehalt für nächste Saison ist nicht einmal garantiert. Gäbe es in der NBA noch die Auszeichnung für den Comeback Player of the Year, hätte Exum sie verdient. Er ist sicher schon zufrieden damit, bei den Mavs bald die Chance zu bekommen, in den Playoffs einen Unterschied für einen Titelanwärter machen zu können.
