NFL: Division-Preview NFC West - Seahawks, 49ers, Rams und Cardinals im Überblick

Die NFC West kommt vor dem Start der kommenden Saison als Wundertüte daher: Die Los Angeles Rams haben kräftig aufgerüstet, dennoch gibt es einige Fragezeichen, ob sie damit einfach an die Vorjahres-Saison anknüpfen können. Die 49ers sind auf bestem Wege, sich zeitnah wieder als Playoff-Team zurück zu melden, während sich die Seahawks und Cardinals im Umbruch befinden. Der aber könnte schneller gehen als einst gedacht.

Preview: Arizona Cardinals

Bilanz 2017: 8-8.

Wichtigste Zugänge: QB Sam Bradford, QB Josh Rosen, OG Justin Pugh, WR Christian Kirk, S Tre Boston.

Wichtigste Abgänge: QB Carson Palmer, DB Tyrann Mathieu, CB Tramon Williams, OLB Kareem Martin, WR John Brown, WR Jaron Brown.

NFL: Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Erfolg

Arizona könnte einige Teams in der kommenden Saison überraschen, da der Kern des Teams auch nach einem drastischen Umbruch noch immer jede Menge Elite-Qualität mitbringt. In David Johnson erhalten die Cardinals einen der zwei, drei besten Running Backs und den wohl vielseitigsten Back der Liga zurück, der Arizonas Offense maßgeblich prägen wird. Larry Fitzgerald und Sam Bradford sind ein solides Receiver-Quarterback-Duo, D.J. Humphries, Mike Iupati und Justin Pugh bilden ein gutes Line-Gerüst.

Die Offense wird nicht mehr so explosiv sein wie unter Bruce Arians - selbst letztes Jahr hatten die Cards trotz diverser Ausfälle alle drei (!) Quarterbacks (Palmer, Stanton, Gabbert) in der Top-10 was Average Intended Air Yards pro Pass angeht. Unter Mike McCoy werden mehr horizontale Pass-Konzepte Einzug erhalten, was die Line entlasten sowie Fitzgerald und Kirk gut in Szene setzten sollte. Die Defense dagegen wird, trotz neuer Grundformation und anderem Coverage-Ansatz, ähnlich aggressiv bleiben.

Unter dem neuen Head Coach Steve Wilks blitzte die Defense der Carolina Panthers letztes Jahr prozentual bei First-Down-Pässen gemeinsam mit Houston am häufigsten (44 Prozent), bei Second-Down-Pässen am drittmeisten (41 Prozent) und bei Third-Down-Pässen am zweitmeisten (48 Prozent).

Das passt zu Arizonas Ansatz der letzten Jahre, interessant wird es sein zu sehen, wie Wilks dahinter seine Zone-Coverage-Konzepte umsetzt. Der Pass-Rush mit Chandler Jones, Rückkehrer Markus Golden sowie den aufstrebenden Olsen Pierre und Vontarrius Dora sollte auch ohne Blitzing gefährlich sein.

NFL: Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Antwort hierfür zu konstruieren fällt nicht schwer. Arizona sollte im Run-Blocking eine überdurchschnittliche Line haben, in Pass-Protection sieht das möglicherweise schon wieder ganz anders aus.

Die lange und schwerwiegende Krankenakte von Sam Bradford ist kein Geheimnis; insofern laufen die Cardinals Gefahr, dass Josh Rosen vorzeitig hinter einer anfälligen Line und mit einem Receiving-Corps, das außer Larry Fitzgerald nahezu ausschließlich aus Fragezeichen besteht, ran muss. Auch Humphries, Iupati und Pugh hatten in den vergangenen Jahren immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen.

Indes hat die Defense nach wie vor viel Potential, muss allerdings einen drastischen Scheme-Wechsel erst einmal umsetzen. Darin steht das Linebacker-Corps besonders unter Beobachtung, während der zweite Cornerback-Spot neben Patrick Peterson einmal mehr eine Baustelle ist und das Team mit einem Rookie-Head-Coach an den Start geht.

NFL: Arizona Cardinals - Season-Prognose 2018

Die Cardinals befinden sich in einem Übergangsjahr. Das Talent gerade defensiv ist enorm, während man hofft, offensiv in Josh Rosen endlich eine langfristige Quarterback-Antwort gefunden zu haben. Arizona könnte einen schnellen Turnaround hinlegen, in der kommenden Saison wird man die Baustellen aber noch deutlicher spüren. Etwa sechs Siege scheinen das Maximum zu sein. Prognose: 4. Platz in der Division.

Preview: Los Angeles Rams

Bilanz 2017: 11-5.

Wichtigste Zugänge: CB Marcus Peters, CB Aqib Talib, DT Ndamukong Suh, WR Brandin Cooks.

Wichtigste Abgänge: CB Trumaine Johnson, WR Sammy Watkins, OLB Connor Barwin, DE Robert Quinn, LB Alec Ogletree.

NFL: Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Rams sind All-In und dementsprechend wird die neue Saison unter anderem dann ein Erfolg, wenn all die neuen mit den alten Rädchen ineinander greifen und gemeinsam funktionieren. Wenn sich Aaron Donald und Ndamukong Suh so gut ergänzen wie erhofft, das aggressive Cornerback-Duo Talib/Peters darauf aufbauend Turnover produziert und Brandin Cooks mit Jared Goff auf dem Platz besser harmoniert, als das bei Sammy Watkins der Fall war.

Aber selbstverständlich geht es darüber hinaus. Die Rams haben Todd Gurley fürstlich entlohnt, sicher auch mit dem Hintergedanken, dass er neben seinen Qualitäten als Runner und im Screen Game als Receiver noch wertvoller wird. Wird die Saison ein Erfolg, dann auch, weil das eintritt - und weil Goff selbst den nächsten Schritt macht. Defenses werden Goff nach dem Snap mutmaßlich mehr herausfordern, ihn zu mehr Post-Snap-Reads zwingen. Geht er damit gut um, kann die Offense von Sean McVay erneut zur Liga-Spitze gehören.

Auf dem Papier hat L.A. eine spektakuläre Mischung an Skill-Position-Playern, darunter Spieler wie Cooper Kupp, Tyler Higbee und Gerald Everett, die fraglos noch besser werden. In der vergangenen Saison brachten diese Spieler McVays Offense mehr als ein Mal spektakulär auf den Platz. Gelingt das wieder?

NFL: Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Offensive Line sticht bei den Rams heraus. Los Angeles wurde hier in der vergangenen Saison ungewöhnlich stark von Verletzungen verschont, und neben Goff profitierte auch Gurley enorm davon. Eine Wiederholung in puncto (ausbleibende) Ausfälle kann man rein statistisch so nicht erwarten - und kann gerade Gurley dann erneut so auftrumpfen wie letztes Jahr?

Und auch individuell gibt es einige Fragezeichen. Left Tackle Andrew Whitworth ließ in den letzten sechs Saisonspielen (inklusive Playoffs) zehn seiner 18 Hurries, drei seiner sechs Sacks und zwei seiner vier QB-Hits zu und könnte langsam nachlassen. Right Tackle Rob Havenstein derweil ließ in der Regular Season in der Summe 41 Quarterback-Pressures zu, der zehnthöchste Wert aller Tackles.

Defensiv wäre in einem insgesamt extrem stark besetzten Team der Edge-Rush am ehesten zu nennen. Hier gibt es keine individuelle überdurchschnittliche Qualität, die Suh und Donald noch ergänzen könnte. Auch das Linebacker-Corps kommt mit einigen Fragezeichen und könnte den Rams möglicherweise einen Strich durch die Rechnung machen.

NFL: Los Angeles Rams - Season-Prognose 2018

Nach der märchenhaften 180-Grad-Drehung in der vergangenen Saison wird es jetzt spannend: Können die Rams die Leistungen der vergangenen Saison bestätigen? Wie reagiert das Team falls es Rückschläge gibt? Innerhalb der Division hat L.A. den stärksten Kader und die meisten Elite-Spieler, auch wenn einige Restzweifel gerade bei Goff durchaus berechtigt sind. Prognose: Division-Sieger.

Preview: San Francisco 49ers

Bilanz 2017: 6-10.

Wichtigste Zugänge: C Weston Richburg, RB Jerick McKinnon, CB Richard Sherman, OT Mike McGlinchey, RB Alfred Morris, WR Dante Pettis.

Wichtigste Abgänge: RB Carlos Hyde, OG Brandon Fusco, C Daniel Kilgore, DE Aaron Lynch.

NFL: San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Ansätze, die Jimmy Garoppolo in der kleinen Sample Size unter Shanahan gezeigt hat, waren extrem vielversprechend. Es wird nicht einfach, diese eigenen Leistungen auch über einen längeren Zeitraum zu bestätigen - gelingt das aber, dann wird San Francisco lange im Playoff-Rennen dabei sein. Mindestens.

Dabei spielen auch die Bausteine um Garoppolo herum selbstverständlich eine Rolle. Mit den Neuzugängen McGlinchey und Richburg nimmt die Offensive Line immer mehr die Formen an, die sich Shanahan auch individuell vorstellt. Wird die Niners-Saison ein Erfolg, dann setzt sich außerdem Marquise Goodwins Weg zu einem echten Nummer-1-Receiver weiter fort, während Dante Pettis in seiner Rookie-Saison direkt einen Impact hat und Pierre Garcon als sichere Possession-Receiver-Option dabei ist.

Und defensiv? In dem Szenario geht der Blick insbesondere auf die Secondary: Kann Akhello Witherspoon den von vielen prognostizierten nächsten Schritt hin zu einem dominanten Cornerback machen? Und ist Richard Sherman nach der schweren Verletzung der Alte? Dann könnten die Niners plötzlich eine gute Coverage-Unit haben. Ebenfalls unerlässlich: Reuben Foster muss nach seiner abgesessenen Suspendierung ein Fixpunkt in der Defense werden und dementsprechend auch auf dem Feld stehen.

NFL: San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Der Edge-Rush ist noch immer ein Thema in San Francisco - so gut die Defensive Line besetzt ist, es fehlt noch immer ein klarer Edge-Rusher, um die Niners-Defense zu komplettieren. Das wird sich bemerkbar machen, umso mehr, falls Teams in der Lage sind, San Franciscos Linebacker-Corps im Passspiel zu attackieren.

Offensiv steht natürlich der Ausfall von McKinnon jetzt weit oben auf der Liste. Shanahan legt großen Wert auf sein Zone-Run-Game, genau wie auf die Vielseitigkeit seiner Running Backs als Runner und als Receiver. Beides ist mit Morris und Breida nicht mehr auf dem Level, auf dem es mit McKinnon gewesen wäre. Sollte San Francisco hier die Saison über Probleme haben, wird die Offense auch nicht so effizient sein, wie wir es von Shanahan gewohnt sind.

NFL: San Francisco 49ers - Season-Prognose 2018

San Francisco hat viele Mittel, die ein Playoff-Team braucht: eine klare Identität, einen vielversprechenden (mindestens) Quarterback, eine gute Mischung aus jungem Talent und Erfahrung in der Secondary sowie eine tiefe Defensive-Line-Rotation. Die Niners werden bis zuletzt wenigstens im Rennen um eine Wildcard sein. Prognose: 2. Platz in der Division.

Preview: Seattle Seahawks

Bilanz 2017: 9-7.

Wichtigste Zugänge: RB Rashaad Penny, DE Rasheem Green, OLB Barkevious Mingo, WR Jaron Brown, K Sebastian Janikowski, WR Brandon Marshall.

Wichtigste Abgänge: WR Paul Richardson, TE Jimmy Graham, CB Richard Sherman, SS Kam Chancellor, DE Michael Bennett, DE Cliff Avril, DT Sheldon Richardson.

NFL: Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Erfolg

Ein zentraler Aspekt hiefür wäre die Offensive Line, die sich in dem Szenario unter neuen Coaches endlich im Liga-Mittelmaß stabilisiert und es Seattle erlaubt, die von Brian Schottenheimer gewünschte Offense umzusetzen. Sprich: Ein ausgedehntes Run Game, kombiniert mit einem vertikalen Passspiel. Das könnte gerade zu Russell Wilson tatsächlich besser passen, und wird Seattles Saison ein Erfolg, dann schnappt sich vermutlich auch Rashaad Penny den Starter-Spot und ist die erhoffte Matchup-Waffe.

Und denkt man den Gedanken weiter, dann kommt man auch am Receiver-Corps nicht vorbei: Doug Baldwin muss fit sein, genau wie Tyler Lockett, während sich Jaron Brown und Brandon Marshall als größere Targets um Pässe streiten. Seattles Wide-Receiver-Corps ist klein und dünn besetzt. Hier ist kaum Spielraum vorhanden.

Vermutlich kann man in Seattle auch von einer erfolgreichen Saison sprechen, wenn sich rund um die noch vorhandenen Defensiv-Säulen ein erweiterter Kern aus jungen Spielern bildet, der perspektivisch die Basis der neuen Defense darstellt. Das Potential dafür ist definitiv vorhanden.

NFL: Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Eines der Teams, bei dem dieses Bild eher einfach zu zeichnen ist. Seattles Saison könnte dann ein Misserfolg werden, wenn die neue Defense - und das ist alles andere als unwahrscheinlich - Zeit braucht, um trotz der noch immer dominanten Säulen bestehen zu können. Insbesondere, falls zusätzlich noch Earl Thomas dem Team weiter fern bleiben sollte.

Können die jungen Spieler dann wirklich genug Pass-Rush kreieren? Wird der zweite Cornerback-Spot ein anhaltendes Problem? Und ist die Offense gerade in puncto Play-Calling womöglich überhaupt nicht mehr zeitgemäß und läuft gegen eine Wand (no pun intended)?

NFL: Seattle Seahawks - Season-Prognose 2018

Die Seahawks befinden sich ohne Zweifel in einem Übergangsjahr - mehr aber auch nicht. Die noch immer vorhandene Qualität in der Defense ist zu gut und Russell Wilson deutlich zu stark, um ins untere Liga-Drittel abzurutschen. Seattle wird sich in dieser Saison bei etwa sieben, acht Siegen einpendeln und die Playoffs so nochmals verpassen. Prognose: 3. Platz in der Division