Third and Long: Seattles Desaster und die Blaupause der Chargers

Von Adrian Franke
08. Januar 201913:12
Die Seattle Seahawks standen sich in Dallas - wieder einmal - selbst im Weg.getty
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Die Wildcard-Runde der NFL-Playoffs ist auch schon wieder vorbei. Was bleibt? Ein Seahawks-Game-Plan, der als komplettes Debakel in Flammen aufgeht. Eine Chargers-Defense, die ein anderes Gesicht zeigt und dafür belohnt wird. Außerdem: Welche Schlüsselduelle werden die Divisional-Duelle prägen? Was sollten die Steelers mit Antonio Brown machen? Und: Sind Defenses zurück?

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Die Seahawks-Niederlage war alarmierend - und ein Offenbarungseid

Ein Playoff-Auswärtsspiel kann man verlieren, auch wenn man den besseren Quarterback in seinen Reihen hat. Doch was am Samstagabend in Dallas passierte geht weit, weit darüber hinaus und sollte für Seahawks-Fans ein alarmierendes Zeichen sein. Auch was Head Coach Pete Carroll angeht.

Seit zwei Jahren hatte Carroll nunmehr gepredigt, dass Seattle wieder mehr laufen müsse. Explizit die mangelnde Quantität - also die schiere Anzahl der Runs - stellte er dabei mehrfach heraus und es ist in der Folge eigentlich nur logisch, dass er sich in der vergangenen Offseason für Brian Schottenheimer als seinen Offensive Coordinator entschied; ein Coordinator, der für ein intensiv genutztes Run Game steht und unter anderem mit Rex Ryan bei den Jets genau diesen Stil über Jahre geprägt hat.

Dieser Stil ist nicht mehr zeitgemäß. Das Argument lässt sich leicht statistisch belegen: Das Passing Game hat inzwischen einen deutlich größeren Einfluss auf den Ausgang eines Spiels als das Run Game. Das müssen Coaches berücksichtigen, umso mehr, wenn sie über einen der besten Quarterbacks der NFL verfügen und ihm das Spiel in die Hand geben sollten, statt ihn zu verstecken.

Manche mögen jetzt kritisieren, dass die Seahawks mit einem starken Run Game in die Playoffs marschiert sind. Oder dass ich zu häufig zu kritisch gegenüber dem Run Game bin. Deshalb tauchen wir in die Statistiken ein, um das Debakel des Game Plans der Seahawks für die Cowboys offen zu legen - und um zu zeigen, dass sich Seattle diese Niederlage ganz alleine selbst zuzuschreiben hat.

Seattles unstillbarer Hunger auf das Run Game

Dass die Seahawks den Ball laufen wollen, hat inzwischen jeder mitbekommen. Nur die Ravens (547 Rushing-Versuche) hatten in der Regular Season noch mehr Runs als Seattle (534 - kein anderes Team über 480), vor allem eklatant aber war die First-Down-Quote: Seattle warf in der vergangenen Saison bei gerade einmal 47 Prozent seiner First Downs; kein anderes Team war unter 52 Prozent, der Liga-Schnitt lag bei 59 Prozent.

Der Clou? Seattle verzeichnete 8,1 Yards pro First-Down-Pass und lag damit deutlich über dem Liga-Schnitt (7,7). Bei First-Down-Runs dagegen? 4,5 Yards, exakt im Liga-Durchschnitt. Natürlich kann man das nicht blindlings übertragen und einfach sagen, dass Seattle bei First Down einfach immer werfen sollte. Die Diskrepanz zwischen dem, was funktionierte und dem, was Seattle machte, ist allerdings beachtlich.

Das war in der kompletten Saison in keinem Spiel offensichtlicher, als gegen die Cowboys am Samstagabend. Gegen eine Defense mit einer herausragenden Front, die sehr stark gegen den Run ist, setzte Seattle dennoch stur auf den Run - und das, obwohl die Ergebnisse genau wie der Spielverlauf eigentlich nach einem Kurswechsel schrien.

Seahawks Play-Calling Tendenzen gegen Dallas:

First Down:

Seattle Play-Calling bei First Down
Runs:+5+4+3-4+1+28-7+3+3+1-1
Pässe:-8+26+40Inc.+4+9+5+9Inc.

Bei First Down hatte Seattle elf Runs für 36 Yards - trotz eines 28-Yard-Runs mit dabei. Die neun First-Down-Pässe dagegen, trotz zweier Incompletions und eines desolaten Screens, brachten 85 Yards.

Second Down:

Seattle Play-Calling bei Second Down
Seahawks Second Down Runs:+3+500+3+50+2+4 (TD)
Seahawks Second Down Pässe:+25+7+3Inc.+5+2+53Inc.

Ganz ähnliches Bild bei Second Down. Neun Runs für 22 Yards bei acht Pässen für 95 Yards.

Man erkennt das Muster, und es geht noch weiter. Die Seahawks hatten in der gesamten ersten Hälfte 2,1 Yards pro Running-Back-Run. Bei First Down kamen Seattles Running Backs in der ersten Hälfte auf zwei Yards pro Run, Wilsons Pässe auf 14,5 Yards pro Pass. Seattle hatte gegen Dallas sechs Mal die Kombination "Run-Run" bei First und Second Down - nur ein einziges Mal konnten sie danach aus Third Down einen neuen ersten Versuch erzielen.

Trotzdem, und obwohl die Cowboys in der zweiten Hälfte jedes einzelne Mal, wenn Seattles Offense den Ball bekam, führten, entschieden die Seahawks sich für zwölf weitere Running-Back-Runs nach der Pause. Und das bevorzugt wieder bei First und Second Down, wo es generell weniger ratsam ist, zu laufen. Ganz besonders eklatant war der Touchdown-Drive, bei dem Seattle acht Runs für 22 Yards hatte - genau wie einen Pass, der den gleichen Raumgewinn einbrachte, für den es allerdings ein 4th&5 gebraucht hatte.

Das unterstreicht die Sturheit, mit der Seattle auch dieses Spiel anging; und auch das Argument, dass das Run Game die Seahawks so weit gebracht hat, zieht hier nicht. Zunächst einmal deshalb, weil es in diesem Spiel nicht funktionierte und sich Seattle trotzdem während des Spiels nicht aufs Passing Game verlagerte. Eher das Gegenteil war der Fall. Außerdem aber auch deshalb, weil die Idee, dass das Run Game Seattles Offenes so weit gebracht hat, zumindest stark angezweifelt werden darf.

Diese Offense funktionierte in meinen Augen, weil Russell Wilson in dieser Saison der beste Deep-Ball-Thrower der Liga war und Seattle deshalb bei Third Down prozentual die fünftmeisten explosiven Plays hatte (10 Prozent!). Wilson verzeichnete 7,8 Yards pro Third-Down-Pass, fast ein komplettes Yard mehr als der Liga-Schnitt (6,9).

Das erst erlaubte es Seattle, den Run-lastigen Ansatz bei First und Second Down zu spielen: Obwohl man Wilson damit immer wieder in lange Third Downs brachte, konnte der Drives regelmäßig retten.

Mit dem Wissen, dass ein gutes Passing Game deutlich mehr Schaden anrichten kann als ein gutes Run Game, dass man einen Top-Quarterback und ein gutes Receiving-Corps hat, und dass man auf eine Defense trifft, die insbesondere den Run exzellent stoppt, sind weder der Game Plan, noch die nicht vorgenommenen In-Game-Anpassungen zu rechtfertigen. Es war eine der schlechtesten Coaching-Leistungen in den Playoffs seit vielen Jahren.

Fazit: Wo wollen die Seahawks mit Russell Wilson hin?

Wie geht es weiter? Für mich hat Seattle es nicht dank des Run Games in die Playoffs geschafft, sondern trotz des maßlos übertriebenen Einsatzes des Run Game - obwohl man einen Top-10-Quarterback (mindestens) sowie eines der gefährlicheren Wide-Receiver-Duos ligaweit in seinen Reihen hat.

Das Problem dabei: Schottenheimer wird deshalb seinen Job nicht verlieren - er spielt die Offense, die Pete Carroll sehen will. In allen anderen Bereichen hat Carroll auch dieses Jahr super Arbeit gemacht: den Umbruch blitzartig hinbekommen, junge Spieler in die Defense integriert und selbst die Verletzung von Earl Thomas haben die Seahawks erstaunlich gut weggesteckt.

Carroll ist ein exzellenter Head Coach, und doch: Wenn Seattle seinen Ansatz hier - und vielleicht hatte das Cowboys-Spiel ja eine Signalwirkung - nicht deutlich anpasst, macht man es sich nicht nur selbst unnötig schwer, in der modernen NFL zu gewinnen. Die Seahawks könnten damit ernsthaft das Titelfenster mit Russell Wilson gefährden - und potentiell den Blick des Quarterbacks, der 2019 in sein letztes Vertragsjahr geht und danach womöglich nur via Franchise Tag zu halten ist, auch in andere Richtungen schweifen lassen.

Der mutige Chargers-Plan - und Baltimores Problem

Als die Chargers vor zwei Wochen zuhause von den Ravens geschlagen wurden, war die Story Baltimores Defense: Die herausragende, unglaublich unangenehme Front in Kombination mit der erfahrenen, fast genauso schwer lesbaren Secondary kontrollierte die sonst so exzellente Chargers-Offense und erlaubte es dem eigenen Run Game, das Spiel nach den eigenen Vorlieben zu gestalten.

Insgesamt 35 Mal - davon 32 designte Runs - lief Baltimore in jenem Week-16-Duell, für 159 Yards. Es war tatsächlich eine der schlechteren Rushing-Leistungen der Ravens-Offense, seitdem Lamar Jackson übernommen hatte; dennoch konnten die Chargers das Run Game der Ravens nicht stoppen. Ein Run Game, das nicht komplex ist, aber zu kleinen Fehlern im Verteidigen der Run Gaps verführt, die große Auswirkungen haben. Jackson reichten im Passing Game zwölf Completions, darunter vor allem ein Big Play.

Dass die Offense nicht plötzlich die Ravens-Defense zerlegen würde, umso mehr, wenn man die Offensive-Line-Probleme der Chargers bedenkt, war klar; hier lieferte Baltimores Defense auch am Sonntag eine sehr gute Partie ab. Doch dass man das Run Game besser verteidigen und so Baltimores Offense signifikant limitieren kann, das war der deutlich interessantere, vielversprechendere Weg. Und die Chargers lieferten hier ein mutiges Meisterstück ab.

Baltimore hatte 23 Runs für 90 Yards, ein massiver Drop Off für die Ravens. Seitdem Jackson für Flacco übernommen hatte, kamen die Ravens auf 267, 242, 207, 194, 242, 159 und 296 Rushing-Yards. Die Chargers, die als einziges Team dieses Jahr zum zweiten Mal gegen die Lamar-Jackson-Offense spielen durften, schafften es als erstes Team, das Spiel in Jacksons Arm statt in seine Beine zu zwingen.

Die Chargers-Defense: The Need for Speed

Wie gelang L.A. das? Ein Grund war fraglos die Tatsache, dass die Chargers die verschiedenen Zone Reads und die Formationen der Ravens gerade erst auf dem Feld gesehen hatten. Eine Reaktion darauf war das Verhalten der Defensive Line: Die Chargers attackierten hier ihre Run Gaps aggressiv, statt sich von Zone Reads, Fakes, Pull-Blocks und Misdirection täuschen zu lassen. Das alleine zerstörte mehrere Ravens-Plays und nahm Baltimore mehrfach eine Dimension ihrer Offense.

Doch diese aggressive Vorgehen war in der Form nur möglich, weil die Chargers hinter der Defensive Line etwas umstellten: Geschwindigkeit war Trumpf, die Reichweite auf dem Linebacker-Level erhielt Priorität über Power. L.A. spielte, gegen die Run-lastigste Offense der NFL, ohne Inside Linebacker - 58 ihrer 59 Defensive Snaps (!) kamen mit sieben Defensive Backs auf dem Feld, eine absurde Quote!

Die Chargers hatten somit in diesem einen Playoff-Spiel mehr Snaps mit sieben DBs, als sie in der kompletten Regular Season verzeichneten (50). Kein einziges Team hatte laut NFL Next Gen Stats in der Saison in einem Spiel mehr als 18 Snaps mit sieben Defensive Backs gleichzeitig auf dem Platz.

Dabei "half" es bei der Entscheidung für diesen Game Plan sicher, dass nach Denzel Perryman mit Jatavis Brown ein zweiter Linebacker nicht zur Verfügung stand. In der Folge schlug Defensive Coordinator Gus Bradley Head Coach Anthony Lynn den äußerst ungewöhnlichen Game Plan vor.

Lynn gab nach dem Spiel zu, dass er durchaus skeptisch war: "Ich war mir nicht sicher, ob das klappen würde. Gus hatte das Gefühl, dass uns die Geschwindigkeit dabei helfen würde, Lamar in der Pocket zu halten. Und dass es uns auch im Passing Game helfen würde, wenn wir so die Routes übernehmen können, die normalerweise Linebacker decken. Und es hat funktioniert. Es war riskant, aber es hat sich ausgezahlt."

SPOXNFL Gamepass

Auch das war auf Tape sichtbar, denn im Pass-Rush sah man nur zu häufig ein Bild: Beide Edge-Rusher - Melvin Ingram und Joey Bosa - hatten sehr starke Spiele, vor allem Ingram dominierte seinen Gegenüber und war der beste Mann auf dem Platz. Das erlaubte es L.A., gewohnt zurückhaltend im Blitzing zu sein: Jackson wurde am Sonntag ganze drei Mal geblitzt.

In der Folge waren Bosa und Ingram, wenn sie nicht gerade Inside eingesetzt wurden, damit beauftragt, Jackson nicht aus der Pocket kommen zu lassen. Die beiden Defensive Tackles dazwischen sollten Druck über die Mitte machen, und dann lag es an den beiden Safeties - deren Geschwindigkeitsvorteil gegenüber Linebackern hier ebenfalls sinnvoll eingesetzt wurde -, womöglich entstehende Lücken schnellstmöglich zu schließen.

Die Chargers hatten so hinter ihrer Defensive Line deutlich mehr Reichweite und konnten an der Line of Scrimmage aggressiver zu Werke gehen. Sieben Sacks standen am Ende zu Buche, Jackson hatte selten einfache Completions Underneath. Und weil L.A. mit der Defensive Line agieren statt reagieren konnte, war das designte Run Game über Jackson selbst komplett ineffizient: Bei insgesamt fünf designten Runs hatte Jackson ganze acht Yards.

SPOXNFL Gamepass

Baltimores Offense: überraschend ideenlos

So erzwangen die Chargers regelmäßig lange Third Downs und brachten Jackson dazu, über das Passing Game kommen zu müssen; und bis zur plötzlich spannenden Schlussphase war der Rookie hier überfordert.

Auffällig war allerdings auch, dass die Ravens so gar nicht darauf reagierten. 33 Prozent ihrer Regular-Season-Snaps hatten die Ravens mit zwei (25 Prozent) oder drei (8) Tight Ends gleichzeitig auf dem Feld absolviert - ein Top-5-Wert. Baltimore hatte sich in der vergangenen Offseason darauf fokussiert, die Offense wieder mehr auf Multiple-Tight-End-Sets aufzubauen und so Run- und Pass-Play-Designs besser miteinander kombinieren zu können; in der Folge verzeichneten die Ravens starke neun Yards pro Pass aus 12-Personnel (ein Running Back, zwei Tight Ends).

Die Chargers setzten mit ihrem riskanten defensiven Game Plan voll auf Geschwindigkeit und Reichweite, opferten dafür aber umgekehrt Physis und Power in ihrer Front. Das wurde während des Spiels schnell klar, und umso unverständlicher war das Verhalten der Ravens-Coaches: Nick Boyle spielte 18 Snaps, persönlicher Saison-Tiefstwert, Tight-End-Kollege Maxx Williams 17 Snaps, für ihn die wenigsten seit Week 12.

Statt also die Chargers-Defense mit Heavy Personnel und Power zu testen, blieb Baltimore bei einer Handvoll verschiedener Run-Formationen, die stark auf den Zone Read aufbauten - der gegen diese Chargers-Front allerdings nicht funktionieren konnte.

Den Ravens steht jetzt eine sehr spannende Offseason bevor. Joe Flacco wird wohl im Frühjahr abgegeben werden, es soll Jacksons Team sein. Gleichzeitig aber war der Chargers-Ansatz schon so nahe an einer "wie schalte ich diese Offense aus?"-Schablone dran, wie das in der NFL nur geht. Im Endeffekt wird Jackson als Passer besser und vor allem konstanter werden müssen. Mit der - schematisch gedacht - Offense, die Baltimore in der zweiten Saisonhälfte in die Playoffs getragen hat, werden die Ravens 2019 keinen Erfolg haben.

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Divisional Matchups AFC:

No. 1 Kansas City Chiefs vs. No. 6 Indianapolis Colts (Sa., 22.35 Uhr live auf DAZN)

Schlüsselmatchup: Colts-Zone-Coverage vs. Hill und Kelce.

Die Zone-Defense der Colts, die sich im Laufe der Saison deutlich verbessert hat, war gegen die Texans die perfekte Antwort: Houston ist ein Team, das massive Probleme in Pass-Protection sowie nach mehreren Verletzungen nur noch eine wirkliche Waffe in DeAndre Hopkins hatte. Innerhalb der Zone-Konzepte war Hopkins so, nicht zum ersten Mal dieses Jahr gegen Indy, permanent in einer Art Double Coverage und bei vielen Plays aus dem Spiel genommen. Diese Taktik wird gegen die Chiefs so nicht funktionieren: Kansas City hat nicht nur eine sehr solide Offensive Line, die Chiefs haben auch zu viele und zu verschiedene Waffen, mit denen sie eine Defense bedrohen können. Indianapolis wird sich defensiv in diesem Spiel etwas einfallen lassen müssen. Schwer vorstellbar, dass die Colts mit ihren "normalen" Coverage-Konzepten gegen Kansas City standhalten können.

No. 2 New England Patriots vs. No. 5 Los Angeles Chargers (So., 19.05 Uhr live auf DAZN)

Schlüsselmatchup: Chargers-Secondary vs. Patriots-Receiver.

Die Patriots vor deren Einstieg in die diesjährigen Playoffs einzuschätzen, ist nicht leicht. Seitdem Josh Gordon weg ist, haben sich die Pats noch stärker auf den Run gestützt: New England macht hier viel mit einem Fullback auf dem Feld, spielt viel "Old School" Power Football. Doch wozu ist das Passing Game in der Lage? Die Chargers sind primär eine Zone-Defense mit einem starken 4-Men-Rush - und einer exzellent besetzten Secondary. Ohne Gordon und mit Rob Gronkowski deutlich entfernt von der eigenen Top-Form wird es für New England schwer werden, die Chargers vertikal zu bedrohen. Das würde es L.A. erlauben, die Box - nicht so exzessiv wie gegen die Ravens, aber zumindest in die Richtung - aggressiver zu bespielen und den Run noch besser zu stoppen. Die Patriots müssen mit einem angeschlagenen Passing Game eine der besten Secondaries der Liga schlagen, davon wird am Sonntag viel abhängen.

Divisional Matchups NFC:

No. 2 Los Angeles Rams vs. No. 4 Dallas Cowboys (So., 2.15 Uhr live auf DAZN)

Schlüsselmatchup: Rams-Protection vs. Pass-Rush der Cowboys.

Bei kaum einem Team lässt sich die Verbindung zwischen der Leistung der Offensive Line und generellem (Miss-)Erfolg des Teams so klar herstellen, wie bei den Rams. Als L.A. in der zweiten Saisonhälfte seinen Durchhänger hatte - teilweise schon gegen Detroit, und dann so richtig bei den Niederlagen in Chicago und gegen Philadelphia -, gab es ein konstantes Thema: Defenses konnten mit dem 4-Men-Rush Druck erzeugen - Jared Goff ist gegen Pressure noch immer deutlich anfällig -, sowie dahinter mit einer tieferen Zone Coverage die Big Plays eliminieren und Goff so permanent zu Checkdowns zwingen. Die Cowboys sind eine Zone-Defense und sie sind in der Lage, mit dem 4-Men-Rush ein Spiel zu kontrollieren - der Sieg über die Saints kam maßgeblich so zustande. Schaffen sie das am Samstagabend, wird es für die Rams ein sehr schweres Stück Arbeit.

No. 1 New Orleans Saints vs. No. 6 Philadelphia Eagles (So., 22.40 Uhr live auf DAZN)

Schlüsselmatchup: Saints-Protection vs. Pass-Rush der Eagles.

Die Eagles haben sich in der Secondary deutlich gesteigert und sind längst nicht so angeschlagen, wie es bei der deutlichen Niederlage in New Orleans der Fall war. Auch gegen die Bears, abgesehen von der zweiten Hälfte von Avonte Maddox, schlug Philly sich hier tapfer. Doch die gesteigerte Stabilität in der Secondary beginnt in der Front: Philadelphia hat sich, neben deutlichen individuellen Fortschritten, auch deshalb in Coverage verbessert, weil der 4-Men-Rush in der zweiten Saisonhälfte immer dominanter wurde, und es das Philly erlaubte, sicherer in den Zone Coverages dahinter zu werden und nicht blitzen zu müssen. Und die Saints? New Orleans' Offense hatte ihre schlechtesten Spiele, als die Offensive Line wackelte. Das Cowboys-Spiel ist das beste Beispiel dafür, gegen die Panthers gab es ähnliche Schwierigkeiten. Die Frage, ob Left Tackle Terron Armstead fit wird, ist absolut kritisch - wenn die Eagles mit dem 4-Men-Rush das Spiel bestimmen können, kann Philly im Superdome gewinnen.

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Antonio Brown, Chargers, Defenses - eure Fragen

Niklas_Cage: Soll Pittsburgh Antonio Brown traden?

Die Steelers müssen ihren Locker Room in den Griff bekommen, und da schaue ich zuallererst nicht auf die Spieler, sondern auf Head Coach Mike Tomlin. Tomlin lässt seinen Spielern eine gewisse Leine und will ihnen so die Möglichkeit geben, sich auch selbst zu regulieren, wenn man so will.

In den letzten Jahren hatte ich allerdings zu häufig den Eindruck, dass diese lange Leine nicht funktioniert, weil die Spieler Tomlin zu häufig dafür bestrafen. Brown mag nicht der umgänglichste Typ sein, doch dass aus solchen Situationen derart riesige Probleme werden und in Pittsburgh Jahr für Jahr Drama vorzufinden ist, liegt ohne Frage auch an der Art und Weise, wie das Team geführt wird. Und das geht vom Head Coach aus.

Was Brown angeht: für mich wäre es immer noch ein Wahnsinn, einen der drei besten Wide Receiver, einen echten Unterschiedsspieler, erst recht in der modernen NFL, auch in dieser Situation abzugeben. Einerseits isoliert betrachtet, umso mehr aber, wenn man sich die Umstände anschaut.

Die Steelers sind jetzt noch im Titelfenster, solange Roethlisberger spielt. Dafür sollte man das bestmögliche Team aufs Feld bringen, und dazu gehört Antonio Brown natürlich. Umso mehr, da ein Brown-Trade Pittsburgh mit über 21 Millionen Dollar an Dead Cap für 2019 zurücklassen würde - das Team wäre also sportlich signifikant schlechter und man hätte nicht einmal finanziellen Spielraum bekommen, um das auszugleichen. 22,1 Millionen Dollar Cap Hit mit einem All-Pro-Receiver im Team, oder 21,1 Millionen Dollar Cap Hit ohne ihn.

Ab 2020 sieht das dann natürlich anders aus, Pittsburgh würde in der Summe 38 Millionen Dollar einsparen; den Effekt davon aber erst ab 2020 merken, womöglich wenn Roethlisberger dann zurückgetreten ist und die Steelers einen Umbruch einleiten müssen. Das Titelfenster mit Big Ben würde man mit einem Brown-Trade vermutlich zuschlagen.

Carsten Dreyer: Haben die Chargers vielleicht das kompletteste (Defense, Quarterback, Offensive Line, Receiver, Running Back) aller Playoff-Teams?

Ich sehe die Saints noch immer vorne, bei den Chargers macht mir die Mitte rund um die Line of Scrimmage auf beiden Seiten des Balls noch immer Sorgen: Die Interior Pass Protection ist ein Problem, das ist kein Geheimnis - und auch die Linebacker und Interior Defensive Line sind angreifbar. Letzteres versteckte ein herausragender Game Plan gegen Ravens hervorragend, doch wie sieht das gegen Teams aus, die mit einer vielseitigeren Offense kommen?

Abgesehen davon haben die Chargers sehr viele Bausteine: ein starkes Pass-Rush-Duo, die jetzt - ohne Chicago und Baltimore - beste Secondary in den Playoffs, einen Top-5-Quarterback dieser Saison, ein gutes Backfield und ein gefährliches Receiver-Duo in Mike Williams und Keenan Allen. Die Saints, vorausgesetzt Terron Armstead kehrt zurück, sind für mich aber noch einen Schritt weiter. Defensiv individuell nicht auf dem Chargers-Level, aber mit weniger deutlichen Schwachstellen - und offensiv in der Summe noch ein klein wenig stärker besetzt.

FRANKtheTank: Glaubst du, aufgrund der gestiegenen Komplexität des Spiels, insbesondere in der Offense, dass es auch bei den Coordinatoren viele Wechsel geben wird. Siehe Schottenheimer und Co.?

Nein, weil viele Teams noch immer auf diese Art spielen wollen. Mit dem Run Game und der Defense das Spiel kontrollieren, das Passing Game für vereinzelte Big Plays und ansonsten (wenn überhaupt) ebenbürtig mit dem Run Game verwenden - für viele Head Coaches ist das noch immer die Wunschvorstellung. Mit dieser Idee ist Jacksonville in die Saison gegangen, Pete Carroll in Seattle will so spielen, genau wie Mike Zimmer in Minnesota oder auch Matt Patricia in Detroit.

Das wird sich auch nicht über Nacht ändern, wenngleich erfolgreiche Konzepte in der NFL früher oder später übernommen werden; und Teams werden die Offense-Designs der Rams, Chiefs und Bears etwa in der Offseason genau studieren. Deshalb wird aber nicht plötzlich jeder Coach voll auf das Passing Game setzen, und in manchen Fällen erlaubt die Quarterback-Situation das auch gar nicht.

Spannender wird es eher sein, ob die NFL hier irgendwann wieder in einen Kreislauf verfällt. Seit Jahren ist jetzt feststellbar, wie das Passing Game nicht nur dominanter, sondern auch im Vergleich mit dem Run Game die immer größere Rolle einnimmt, wenn es darum geht, was über Sieg oder Niederlage entscheidet. Gibt es hier womöglich irgendwann den Trend dahin, dass Defenses so Pass-orientiert werden - individuell wie auch schematisch - dass das Run Game wieder über einen längeren Zeitraum effizienter wird? Noch sind wir davon weit weg.

LukardoS und Taufeger: Die Saison war ja sehr offensiv geprägt, woher kommt der Wandel in den Playoffs, dass eigentlich alle Spiele Defensivschlachten waren?

Kein Team hatte mehr als 24 Punkte am Wochenende, das war schon auffällig - genau wie die Tatsache, dass die beiden besten Defenses der Regular Season mit den Bears und den Ravens trotzdem den Rest der Playoffs von der Couch aus verfolgen werden. Die sieben besten Defenses was zugelassene Yards pro Play angeht (Bears, Ravens, Bills, Vikings, Jaguars, Steelers, Titans) sind allesamt nicht mehr im Rennen. Aber ich bin ein Fan davon, die Spiele individuell zu betrachten:

Ravens vs. Chargers: Die Ravens hatten fast die ganze Saison über eine herausragende Defense und haben den Chargers schon vor zwei Wochen große Probleme bereitet. Dass es hier für L.A. wieder schwer werden würde, war nicht überraschend - gleichzeitig war Lamar Jackson über etwa 80 Prozent des Spiels im Passing Game ein Totalausfall und Baltimores Offensive Line wurde vom Pass-Rush der Chargers dominiert, was hier ebenfalls für defensive Dominanz sorgte.

Cowboys vs. Seahawks: Die Cowboys haben ihre Sache defensiv insofern gut gemacht, als dass sie das stoppten, was Seattle machen wollte - gemeint ist natürlich das Run Game. Trotzdem ist die Antwort hier vor allem im Game Plan der Seahawks zu finden: Hätte Seattle dieses Spiel in die Hände von Russell Wilson gelegt, die Seahawks wären deutlich näher an die 30-Punkte-Marke gekommen - und wären vielleicht noch im Wettbewerb.

Texans vs. Colts: Houston hatte über weite Teile der Saison derart große Offensive-Line-Probleme, dass es für mich noch immer überraschend ist - und ein großer Verdienst von Hopkins und Watson -, dass die Texans die Division überhaupt gewinnen konnten. Das war so aber einfach nicht aufrecht zu erhalten, umso mehr, da Houston mit den Zone Coverages der Colts schon vor einigen Wochen größere Probleme hatte. Auf der anderen Seite des Balls haben die Colts offensiv anfangs gemacht, was sie wollten; erst später wurden sie konservativer und verwalteten die Führung.

Bears vs. Eagles: Auf beiden Seiten hat man eine Säule der Erfolgsformel beider Teams gesehen: Pressure mit vier Spielern. Das klappte vor allem in der ersten Hälfte; doch als beide Offensive Lines stärker wurden, kam es auch zu den Big Plays im Passing Game. Die Bears konnten Philadelphia dabei wieder einmal mit Double Moves schlagen, während bei Chicago defensiv der Ausfall von Eddie Jackson schwer ins Gewicht fiel.

In der Summe also: gar nicht so überraschend, wie die Spiele verliefen, wenn man sich die Stärken und die Schwächen der einzelnen Teams anschaut; individuell wie auch in puncto Coaching. Für mich ist der Takeaway dennoch: Eine Top-Defense kann dich auch auf Playoff-Level im Spiel halten - gewinnen musst du es aber mit der Offense.

Ein Juppie: Der kommende Draft-Jahrgang wird ja als "Elite-Defense-Klasse" bezeichnet, glaubst du, wir sehen nächstes Jahr dann wieder mehr dominante und vor allem konstante Defenses als dieses Jahr?

Ich glaube, dass Defenses immer mehr Antworten finden und Offenses im Gegenzug wieder mehr Denkaufgaben und Herausforderungen bereiten werden, und dass dieser Prozess bereits begonnen hat. Die Ravens mit ihren komplexen Pressure- und Blitz-Paketen, die Bears mit ihren schwer lesbaren Matchup-Coverages, die Patriots mit ihren diversen Linebacker-Rushes und -Blitzes: Gute Defenses werden im Pass-Rush effizienter, weil sie Blocker beschäftigungslos und damit unnütz machen und weil sie auf jedem Level schwer lesbar sind.

Was wir außerdem wieder sehen: Teams, die ohne Blitzing Druck auf den Quarterback ausüben können, sind noch immer eine Herausforderung, auch für die Top-Offenses. Die Eagles, Cowboys und Chargers stechen dabei in den Playoffs besonders hervor; drei Defenses, die alle wenig auf Blitzing setzen (müssen) und dafür in ihren Zone Coverages im Laufe der Saison immer sicherer und schneller wurden.

Letzteres trifft auch auf die Colts zu, wenngleich Indianapolis im Pass-Rush mehr über das Blitzing kommt. Das ist per se keine neue Erkenntnis, aber unterstreicht nochmals, dass für viele Teams Pass-Rusher noch mehr die zentrale Premium-Position in ihrer Defense sein werden. Und da wird der kommende Draft einige Defenses nochmal deutlich gefährlicher machen.