Division Preview NFC West: Cardinals, Rams, 49ers und Seahawks im Überblick

Vor dem Start in die neue Saison geht SPOX auch dieses Jahr wieder alle Divisions im Schnelldurchlauf durch und gibt Euch den Überblick - weiter geht's mit der NFC West! Es ist die vielleicht spannendste Division der Liga: Wie funktioniert die neue Cardinals-Offense? Was wird aus den 49ers mit Garoppolo zurück im Sattel? Bleiben die Rams ein heißer Titelanwärter? Und was wird aus den Running-Seahawks?

Preview: Arizona Cardinals

• Bilanz 2018: 3-13
• Die wichtigsten Neuzugänge: QB Kyler Murray, WR Andy Isabella, WR KeeSean Johnson, WR Michael Crabtree, OT Marcus Gilbert, TE Charles Clay, OLB Terrell Suggs, ILB Jordan Hicks, CB Robert Alford, CB Byron Murphy
• Die wichtigsten Abgänge: QB Josh Rosen, QB Sam Bradford, OG Mike Iupati, LB/S Deone Bucannon, Edge Markus Golden

NFL: Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Erfolg

Gegenfrage: Was würde man im Fall der Cardinals als erfolgreiche Saison 2019 verbuchen? Sicher, Fans werden in manchen kühnen Momenten von den Playoffs träumen; realistisch aber? Gesunder Wachstum in die richtige Richtung, das wäre wohl der weniger sexy Arbeitstitel für die Cardinals-Saison 2019.

Was heißt das konkret? Kingsburys Offense zeigt, dass sie in der NFL funktionieren kann und Kyler Murray zeigt, dass er der Franchise-Quarterback für die nächsten 15 Jahre sein kann. Das sind die beiden elementaren Säulen und es sind auch die beiden großen Fragezeichen. Wird beides positiv beantwortet, kann man die Saison - fast unabhängig von der Anzahl der Siege, die dabei dann herausspringt - als Erfolg bezeichnen.

Welche weiteren Punkte gibt es? Die Saison wird ein Erfolg, wenn sich einige der jungen Wide Receiver etablieren. Wenn sich Byron Murphy als Starting-Cornerback schnell festbeißen kann. Wenn die noch immer talentierte Defense im neuen Scheme unter Vance Joseph ihre Probleme gegen den Run in den Griff bekommt.

Man muss die Cardinals in dieser Übung etwas anders betrachten, für alles andere sind die Fragezeichen und somit auch die Variablen in beide Richtungen zu groß. Die - soweit man das so nennen kann - Gewissheit, einen jungen, offensiven Head Coach mit einem jungen, elektrisierenden Quarterback zu haben, wäre aber bereits mehr als Cardinals-Fans seit Jahren bejubeln durften.

NFL: Arizona Cardinals - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Neben gewissermaßen dem Gegenteil der oben genannten Punkte wäre die Offensive Line der zentrale Aspekt. Arizona war letztes Jahr hier ein einziges Desaster, was fraglos auch an zahlreichen Verletzungen lag. Spieler wie D.J. Humphries und Justin Pugh sind jetzt zwar zurück, bleiben aber verletzungsanfällig - beide hatten auch in der Vorbereitung schon wieder mit Blessuren zu tun.

Die Wide Receiver hinter Larry Fitzgerald sind zwar nicht verletzungsanfällig, aber sehr jung. Das wäre das nächste Fragezeichen und ein weiterer potenzieller Stolperstein.

Und sonst? Die Cornerbacks kommen mit ernsthaften Sorgenfalten. Hier dachte man, dass mit Patrick Peterson, Neuzugang Robert Alford und Zweitrunden-Pick Byron Murphy endlich Stabilität einkehrt - stattdessen wird Peterson die ersten sechs Spiele gesperrt verpassen und Alford verletzt womöglich noch länger fehlen. Arizona muss defensiv über den Pass-Rush kommen.

NFL: Arizona Cardinals - Season-Prognose 2019

Im zweiten Jahr in Folge nehmen die Cardinals einen tiefgreifenden Umbruch vor, mit neuem Head Coach, neuen Coordinators und neuem Quarterback; es liegt in der Natur der Sache, dass das Zeit braucht.

Die Prognosen hängen also davon ab, wie man Kyler Murray einschätzt und ob man der Meinung ist, dass sich Kingsburys Offense auf die NFL überträgt. Zynische Cardinals-Fans, die in der vergangenen Saison ein Team gesehen haben, das gut und gerne auch sieglos durch die Saison hätte gehen können, würden sagen: Schlimmer wird es kaum kommen. Prognose: Platz 4 in der Division.

Preview: Los Angeles Rams

• Bilanz 2018: 13-3
• Die wichtigsten Neuzugänge: RB Darrell Henderson, FS Eric Weddle, LB Clay Matthews, SS Taylor Rapp
• Die wichtigsten Abgänge: OG Rodger Saffold, C John Sullivan, RB C.J. Anderson, FS LaMarcus Joyner, DT Ndamukong Suh, ILB Mark Barron

NFL: Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Erfolg

Wenige Coaching Staffs können sich mit dem der Rams messen. Sean McVay hat sich schon jetzt nicht nur als offensives Mastermind, sondern auch als ein guter Head Coach etabliert, während Wade Phillips nach wie vor einer der besten Defensive Coordinators ist. Und auch das Special Team ist bei John Fassel in exzellenten Händen.

Die Rams haben eines der besten Wide-Receiver-Trios der Liga, den besten Verteidiger der Liga, mindestens eine Top-8-Secondary und das angesprochene Coaching-Talent, um all das auch aufs Feld zu bringen. Selbst wenn die Offensive Line vielleicht nicht mehr ganz an das dominante Level der Vorsaison anknüpfen kann, sollte sie zumindest keine Problemzone werden und überdurchschnittlich bleiben.

L.A. sollte defensiv flexibel agieren können, wenn Dante Fowler und Clay Matthews Aaron Donald entlasten, während Eric Weddle gemeinsam mit John Johnson ein vielseitiges Safety-Duo bildet. Zweitrunden-Pick Taylor Rapp gibt den Rams auch die Option, früh mit 3-Safety-Sets zu agieren. Die Defense könnte also noch schwieriger zu bespielen sein.

Offensiv hörte man immer wieder, dass McVay mit einigen anderen Ideen plant, nachdem seine Offense im vergangenen Jahr zu einem gewissen Grad entschlüsselt worden war. Mehr 2-Tight-End-Sets, vielleicht auch mehr Plays mit zwei Running Backs gleichzeitig auf dem Feld. Auch offensiv sollte L.A. ein unangenehmer Gegner bleiben.

NFL: Los Angeles Rams - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Falls die Offensive Line ohne Saffold und mit Whitworth noch ein Jahr älter mehr abbaut als gedacht, wäre das der erste Ansatz. Ein weiterer Gedankengang: Was passiert, falls McVay gezwungen ist, mehr Verantwortung in die Hände von Jared Goff zu legen? Goff hatte letztes Jahr einige sehr gute Spiele, gerade im Saison-Endspurt fiel aber auch mehrfach auf, dass ihm auf dem Feld die Ideen fehlten, wenn das Scheme nicht griff.

Falls sich Goff letztlich "nur" als leicht überdurchschnittlicher Quarterback einpendelt, könnte das in Kombination mit einer mutmaßlich etwas schwächeren Offensive Line dem ganz großen Wurf im Weg stehen. Abseits des Platzes wird es spannend sein zu sehen, ob die Todd-Gurley-Debatten irgendwann zum Problem werden.

Dass die Rams auch 2019 ein Titelanwärter sind, merkt man daran, dass es ansonsten schon schwierig wird, ernsthafte Argumente zu finden. Sicher, McVays offensive Anpassungen müssen sich erst beweisen, doch bis auf Weiteres hat er sich diese Vorschusslorbeeren verdient.

NFL: Los Angeles Rams - Season-Prognose 2019

Die Rams haben nicht den besten Quarterback der Division, trotzdem sieht das Team auf dem Papier in der Summe wie der klare Favorit auf den Division-Titel 2019 aus. Rückschritte in einigen Bereichen sind zu erwarten, gleichzeitig wird sich das Team unter McVay in anderen Aspekten auch weiterentwickeln. Die Rams sind nicht nur ein Playoff-Kandidat, sie sind ein Titelkandidat. Prognose: Platz 1 in der Division.

Preview: San Francisco 49ers

• Bilanz 2018: 4-12
• Die wichtigsten Neuzugänge: WR Deebo Samuel, WR Jordan Matthews, RB Tevin Coleman, DE Dee Ford, DE Nick Bosa, ILB Kwon Alexander
• Die wichtigsten Abgänge: OLB Cassius Marsh, WR Pierre Garcon, RB Alfred Morris

NFL: San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Weil endlich alle an Bord sind. Das ist das zentrale Argument und die zentrale Storyline rund um die 49ers.

San Franciscos vergangene Saison blieb letztlich ein gigantischer Teaser, nachdem sich Jimmy Garoppolo bereits im dritten Saisonspiel das Kreuzband riss. Mit Nick Mullens deutete sich teilweise an, wozu diese Offense in der Lage sein kann - mit Garoppolo zurück, mit Neuzugang Tevin Coleman, mit Rookie Deebo Samuel und mit George Kittle nach seinem Breakout letztes Jahr - Kittle ist auf bestem Wege in die Top-3 unter Tight Ends - sollte, so die Theorie, die Offense dieses Team um mehrere Schritte voranbringen.

Auf dem Papier spricht sehr viel dafür. Das Scheme ist sehr gut und funktioniert, die Waffen bringen Fragezeichen mit, sind aber in jedem Fall vielseitig. Und Garoppolo als Quarterback-Typ passt eigentlich ideal in Shanahans Offense.

Und dennoch soll die Offense das Team nicht tragen müssen - die Top-Ressourcen nämlich haben die 49ers in der diesjährigen Offseason in die Defense gesteckt: Der Trade für Dee Ford sowie der Nummer-2-Overall-Pick Nick Bosa sollen den Niners endlich den Edge-Rush geben, den diese Defense seit Jahren sucht.

NFL: San Francisco 49ers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Pass-Protection war letztes Jahr immer wieder ein Thema, und da mit Garoppolo - im Vergleich zu Mullens - auch wieder mehr Aggressivität ins Passspiel kommen soll, wird die Protection umso wichtiger. Auch ob Garoppolo als Starter all den Vorschusslorbeeren gerecht werden kann, kann man unter kritischer Betrachtung durchaus hinterfragen.

Die größten Zweifel allerdings bringt die Secondary mit. Wenn man Verletzungen und Comebacks mal ausklammert, ist die Secondary außerhalb von Richard Sherman ein großes Fragezeichen.

Die defensive Front wird in der Summe ohne jeden Zweifel deutlich verbessert, und nicht länger nur die "DeForest-Buckner-Show" sein. Doch wenn San Francisco weiter in Coverage nachhaltige Probleme hat, wird es auch für eine deutlich verbesserte Offense schwer, das auszugleichen.

NFL: San Francisco 49ers - Season-Prognose 2019

Die 49ers sollten einen deutlichen Sprung nach vorne machen, dafür muss man kein großer Prophet sein. Das offensive Talent ist da, der Pass-Rush endlich repariert und Garoppolo zurück.

Die Frage wird sein, ob der Sprung nach vorne bereits konstant genug ist, damit es zumindest über eine Wildcard schon für die Playoffs reicht. Der Druck in San Francisco jedenfalls wächst. Prognose: Platz 2 in der Division.

Preview: Seattle Seahawks

• Bilanz 2018: 10-6
• Die wichtigsten Neuzugänge: WR D.K. Metcalf, WR Gary Jennings, Edge Ezekiel Ansah, Edge L.J. Collier, FS Marquise Blair
• Die wichtigsten Abgänge: WR Doug Baldwin, OG J.R. Sweezy, FS Earl Thomas, Edge Frank Clark, SCB Justin Coleman

NFL: Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Erfolg

Russell. Wilson.

Wer kann schon sagen, wie sich Goff entwickelt, wer weiß, was Garoppolo wirklich ist, und wer kann prognostizieren, was mit Murray und Kingsbury passiert - für den Moment haben die Seahawks ohne Wenn und Aber den besten Quarterback in der NFC West. Das alleine gibt Seattle eine höhere Base-Line.

Was spricht sonst für eine erfolgreiche Saison? Das Receiving-Corps hat einige Fragezeichen, die man aber auch positiv drehen kann: Gary Jennings und John Ursua geben Seattle perspektivisch spannende Optionen, D.K. Metcalf könnte bereits als Rookie eine prominente Rolle haben. Seattle sollte durch die Luft absolut in der Lage sein, Defenses vertikal zu attackieren.

Und die Defense? Bobby Wagner und K.J. Wright sind noch immer eines der besten Linebacker-Duos der Liga und das Herz dieser Defense. Insbesondere Wagner ist so dominant, dass er einen riesigen Unterschied ausmachen kann.

NFL: Seattle Seahawks - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Der erste Blick geht auf Brian Schottenheimer. Der Offensive Coordinator scheint nicht nur an seinem wenig zeitgemäßen, Run-lastigen Ansatz festhalten zu wollen - es wirkt fast so, als würde er diesen Ansatz sogar noch intensivieren. Das wäre wohl das Ende aller Playoff-Träume, denn schon letztes Jahr reichte es nur für die Postseason, weil Russell Wilson und Tyler Lockett im Duett ein vertikales Passspiel aufzogen, das so kaum wiederholbar ist. Und dass Doug Baldwin nicht mehr dabei ist, macht die Sache um ein Vielfaches schwieriger.

Eine Schwachstelle bei den Seahawks, die über Jahre eine klare Stärke und die Identität dieses Teams war, ist die Secondary, insbesondere die Cornerbacks. Kann Shaquill Griffin das Ruder wieder herumreißen? Entwickelt sich Tre Flowers? Ist Ugo Amadi eine Rookie-Überraschung? Seattle hat Earl Thomas verloren und die Secondary ist in der Summe ein gigantisches Fragezeichen.

Das gilt auch für den Pass-Rush. Der Abgang von Frank Clark soll durch Erstrunden-Pick L.J. Collier und Neuzugang Ziggy Ansah aufgefangen werden; Collier wird vermutlich noch Zeit brauchen, Ansah ist verletzungsanfällig - und fällt auch im Moment aus. Jarran Reed fehlt ebenfalls vorerst. Die Summe? Die Pass-Defense der Seahawks könnte ein sehr ernsthaftes Problem werden.

NFL: Seattle Seahawks - Season-Prognose 2019

Vieles rund um die Seahawks deutet auf einen leichten Rückschritt im Vergleich zum Vorjahr hin. Wilson und Lockett offensiv sowie Bobby Wagner und K.J. Wright defensiv geben Seattle eine vergleichsweise hohe Base-Line - doch im Moment hat man nicht den Eindruck, dass die Summe der Teile für Seattle 2019 mehr bringt als die Einzelteile in der Addition. Prognose: Platz 3 in der Division.

NFC West - die Division-Sieger der letzten 10 Jahre: