Der Erfolg der Mannschaft ist umso überraschender, da Nebengeräusche das Team begleiteten. Zuerst warf Trainer Zlatko Dalic Stürmer Nikola Kalinic aus dem WM-Kader, da er sich im Spiel gegen Nigeria weigerte, sich einwechseln zu lassen. Dann wurde auch noch Co-Trainer Ognjen Vukojevic freigestellt, da er zusammen mit Verteidiger Domagoj Vida den Sieg gegen Russland in einem Video der Ukraine widmete.
Gruppe D: Kroatien ohne Punktverlust ins Achtelfinale
In der Gruppenphase präsentierte sich die kroatische Mannschaft als eine der stärksten Mannschaften. Zum Auftakt siegte die Mannschaft souverän mit 2:0 gegen Nigeria. Trotz der spielerischen Überlegenheit brauchte das Team ein Eigentor, um in der 32. Minute in Führung zu gehen. Luka Modric entschied das Spiel durch einen Elfmeter in der 71. Minute.
Auch im zweiten Spiel war es der Gegner, der nach einer hektischen ersten Hälfte gegen Argentinien die Führung brachte. Torwart Willy Caballero legte Ante Rebic den Ball auf, der ihn zum 1:0 einschoss. In der Folge konnte sich Kroatien noch mehr auf das starke Umschaltspiel konzentrieren und siegte am Ende 3:0.
Der Sieg im letzten Spiel gegen Island war unbedeutend - Kroatien war bereits für das Achtelfinale qualifiziert und veränderte die Startelf auf neun Positionen. Obwohl sich die Kockasti viele Fehler leisteten, gingen sie mit ihrer ersten richtigen Chance in Führung. Das 2:1-Siegtor durch Ivan Perisic in der Schlussphase war allerdings sehr schmeichelhaft.
Kroatien zweimal bis ins Elfmeterschießen in der K.o.-Runde
Nach der überzeugenden Gruppenphase ging Kroatien als klarer Favorit ins Achtelfinale gegen Dänemark. Das Spiel startete kurios mit zwei schnellen Toren. Zunächst ging der Underdog mit dem schnellsten Tor der laufenden WM in Führung, bereits in der 4. Minute glich Mario Mandzukic allerdings aus.
Im Anschluss flachte die Partie zunehmend ab: Kroatien hatte zwar mehr Spielanteile und mehr Ballbesitz, tat sich aber schwer, diese Überlegenheit in Chancen umzuwandeln. Das ging solange, bis Luka Modric in der 116. Minute durch einen Strafstoß doch noch das Siegtor auf dem Fuß hatte - und vergab. Im anschließenden Elfmeterschießen avancierte Torhüter Subasic zum Helden und hielt drei Schüsse.
Ein ganz ähnliches Bild zeigte sich im Viertelfinale. Gegen den Gastgeber Russland war Kroatien wieder Favorit, doch erneut ging das Spiel bis ins Elfmeterschießen. Kramaric egalisierte den russischen Führungstreffer durch Cheryshev Ende der ersten Halbzeit schnell, doch den überlegenen Kroaten gelang kein zweiter Treffer gegen den tief stehenden Gastgeber in der regulären Spielzeit.
Nachdem Vida in der Verlängerung doch noch den erneuten Führungstreffer erzielte und alles nach einem Sieg für Kroatien aussah, erzielte Fernandes erneut den Ausgleich aus dem Nichts. Im anschließenden Elfmeterschießen behielten die Kockasti erneut die Oberhand.
Kroatiens Abschneiden bei den letzten fünf Weltmeisterschaften
| Jahr | Runde | Gegner |
| 2014 | Vorrunde | Brasilien, Mexiko, Kamerun |
| 2010 | nicht qualifiziert | - |
| 2006 | Vorrunde | Brasilien, Australien, Japan |
| 2002 | Vorrunde | Italien, Ecuador, Mexiko |
| 1998 | Dritter | Niederlande |
