MLB: Format, Favoriten, Player to Watch - alles Wichtige zum Saisonstart

Die MLB-Saison 2021 steht vor der Tür und bringt einige Veränderungen zur Vorsaison mit sich. Wie läuft die neue Spielzeit, wie sehen die Playoffs aus und wer sind die Favoriten? SPOX liefert die letzten Infos vor dem Start.

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Nach einer langen Offseason startet die MLB am heutigen Donnerstag in die Saison 2021. Im Gegensatz zum Vorjahr wird es wieder eine relativ normale Spielzeit werden, doch auch dieses Mal ergeben sich ein paar signifikante Änderungen, während zwei Besonderheiten des Vorjahres wieder abgeschafft wurden.

MLB 2021: So laufen die Saison und die Playoffs

Alles beim Alten! Die Saison besteht anders als im Vorjahr wieder aus 162 Spielen pro Team. Vorbei ist die Vorsaison, in der aufgrund der Coronavirus-Pandemie nur 60 Spiele pro Team möglich waren.

Was die Playoffs betrifft, kehrt die Liga ebenfalls zum herkömmlichen Format zurück. Das lukrative erweiterte Feld der Vorsaison wurde zunächst mal ad acta gelegt. Konkret bedeutet dies, dass pro Liga die drei Division-Sieger sicher in den League Division Series stehen und dort Heimrecht haben, während der finale Spot von den zwei Teams in einem Spiel ausgefochten wird, die die besten Bilanzen außerhalb der Division-Sieger haben.

MLB 2021: Der Designated Hitter für alle ist Geschichte

Die vielleicht größte Änderung 2020 im Vergleich zu all den Jahren zuvor war wohl die Einführung des universellen Designated Hitters. Das hieß, dass auch in der National League die Pitcher nicht mehr an den Schlag mussten, sondern dafür ein "normaler" Feldspieler das Schlagen übernahm - so, wie es in der American League seit Anfang der 70er Jahre schon der Fall ist.

Jedoch war dies nur ein Zugeständnis der Spielergewerkschaft, um das durch die verkürzte Saison für die Pitcher erhöhte Verletzungsrisiko zu mindern. In diesem Jahr gab es ähnlich wie beim Thema Playoff-Erweiterung keine Einigung zwischen Gewerkschaft und den 30 Teams, sodass diese zwei Aspekte der Vergangenheit angehören. Auch wenn davon auszugehen ist, dass mit dem neuen CBA, das zur kommenden Saison kommen wird, beides wieder eingeführt werden dürfte.

Designated Hitter, Pitcher und Homerun - die wichtigsten Begriffe im Baseball erklärt!

MLB 2021: Weitere Besonderheiten

Drei Regeländerungen der Vorsaison finden aber auch in diesem Jahr Anwendung: Sollte es zu Doubleheadern, also zwei Spiele zwischen denselben Teams an einem Tag, kommen, dann gehen diese Spiele weiterhin nur noch über sieben Innings, nicht wie sonst üblich über deren neun.

Hinzu kommt, dass Extra Innings - alle Innings ab dem zehnten oder achten in Doubleheadern - mit einem Läufer auf der zweiten Base beginnen. Dies ist jeweils der Spieler, der das finale Out seines Teams im vorherigen Inning produziert hat oder eben ein eingewechselter Spieler. Hiermit soll die Chance auf Runs und damit ein zeitnahes Spielende erhöht werden.

Was die Kader angeht, bleibt es bei 26 Spielern, wobei es im September bis zu 28 im aktiven Kader werden können. Zudem dürfen ab diesem Jahr bis zu fünf Spieler mit dem Team reisen, die als Taxi-Squad agieren und aktiviert werden können, sollte es zu Verletzungen kommen.

MLB 2021: Die Rückkehr der Zuschauer

Bis auf die World Series, die in Arlington/Texas im neuen Stadion der Texas Rangers ausgetragen wurde, fand die Saison 2020 ohne Fans im Stadion statt. Das wird sich in dieser Spielzeit jedoch bereits zum Opening Day ändern.

Vielerorts sind Zuschauer nun wieder zugelassen, wenn auch zunächst mit reduzierter Kapazität. In New York etwa dürfen zum Saisonstart sowohl im Yankee Stadium in der Bronx als auch im Citi Field in Queens 20 Prozent der Kapazität genutzt werden.

Gänzlich ohne Beschränkungen kommen sie derweil in Texas aus, wo die Rangers bereits ankündigten, am Opening Day 100 Prozent Auslastung im Globe Life Field (40.300 Zuschauer) zu ermöglichen.

Danach allerdings werden auch sie die Kapazität wieder etwas herunterschrauben, um mehr Abstand zu ermöglichen. Die Tage ohne Fans auf den Tribünen sind in der MLB allerdings gezählt.

MLB 2021: All-Star Game in Atlanta auf der Kippe

Nachdem das All-Star Game im Vorjahr ausgefallen ist, geht es in diesem Jahr mit der regulären Rotation weiter. Angesetzt ist es für den 13. Juli 2021 im Truist Park von Atlanta/Georgia.

Allerdings ist der Austragungsort noch nicht in Stein gemeißelt, denn der republikanisch geführte Bundesstaat Georgia sorgte für Aufsehen mit neuen Wahl-Gesetzen, die darauf abzielen, die Ausübung des Wahlrechts speziell für ethnische Minderheiten deutlich zu erschweren.

Georgia war in den US-Wahlen 2020 ein Schlüssel für den Wahlsieg des demokratischen Präsidenten Joe Biden, da sich vor allem schwarze Wähler in zuvor nie dagewesenen Mengen an der Wahl beteiligten und damit die republikanische Hochburg stürzten. Wochen später wählte Georgia dann auch noch in Stichwahlen zwei Demokraten in den Senat, um so einen 50:50 Gleichstand zwischen Republikanern und Demokraten herzustellen.

Aufgrund dieser von vielen als diskriminierend betrachteten Wahlgesetze signalisierte die Spielergewerkschaft bereits die Bereitschaft, dass All-Star Game an einem anderen Spielort außerhalb Georgias auszutragen.

MLB 2021: Wer sind die Favoriten?

In einer langen Baseballsaison kann so einiges passieren, weshalb es immer schwierig ist, einen klaren Favoritenkreis schon im Vorfeld abzustecken. Dennoch stechen ein paar Teams deutlich heraus. Ein Überblick:

MLB 2021: Die Top-Favoriten

Los Angeles Dodgers

Nach zahllosen Anläufen und acht (!) West-Division-Titeln in Serie haben es die Dodgers 2020 endlich geschafft, die World Series erstmals seit 1988 wieder zu gewinnen. Und das besorgniserregende für die Konkurrenz ist, dass nahezu alle Leistungsträger gehalten wurden.

Lediglich die Allrounder Joc Pederson (Chicago Cubs) und Kike Hernandez (Boston Red Sox) verließen das Team. Da die größte Stärke der Dodgers allerdings ohnehin die enorme Kadertiefe ist, fiel es leicht, diese Lücken zu füllen.

Zudem gelang es, die ohnehin schon am tiefsten und besten besetzte Pitching Rotation im Baseball nochmal gewaltig zu verstärken: Mit Trevor Bauer kam der wohl beste Starting Pitcher auf dem Markt. Dies ermöglicht es dem Team, den einstigen Top-Starter David Price in den Bullpen zu verdrängen.

Unterm Strich bleiben die Dodgers der Topfavorit mit dem besten Kader in den Big Leagues.

San Diego Padres

Die Überraschung der Vorsaison waren sicherlich die Padres, denen es dank ihrer jungen Stars wie Third Baseman Manny Machado und Shortstop Fernando Tatis Jr. als einzigem Team der National League gelang, L.A. auf den Fersen zu bleiben.

Die Offseason nutzten die Padres dann dazu, weiter aufzurüsten - und wie! Mit Yu Darvish und Blake Snell kamen zwei Pitching Aces von den Cubs und Tampa Bay Rays. Zudem ist ihr bisheriger Top-Starter Chris Paddack ein Jahr älter und erfahrener geworden.

Ihr größter Gegner dürfte neben den Dodgers vor allem der eigene Hinterkopf sein. Nach der starken Vorsaison droht den jüngeren Spielern womöglich der Verlust der Bodenhaftung, jedoch könnten die neuen Veteranen eben das verhindern.

Die Padres dürften daher als zweitbestes Team der NL in die Saison gehen und erneut den Dodgers das Leben schwer machen.

New York Yankees

Egal, wen man fragt, sind die New York Yankees auf dem Papier in diesem Jahr das Maß aller Dinge in der American League. Die Papierform jedoch ist nicht immer verlässlich, speziell im Big Apple. Zu oft schlug in den vergangenen paar Jahren das Verletzungspech zu. Auch in dieser Saisonvorbereitung war es mal wieder so weit: Sowohl First Baseman Luke Voit (Meniskus) als auch die Relief Pitcher Zack Britton (Ellenbogen) und Justin Wilson (Schulter) werden den Saisonstart verpassen.

Und dennoch bringt das Lineup wohl die größte Feuerpower aller Teams der Big Leagues mit sich, angeführt von Hitting-Maschine D.J. LeMahieu sowie den Power-Hittern Aaron Judge und Giancarlo Stanton. Bleiben besonders Letztere gesund, ist einiges drin.

Beim Pitching wiederum bleiben die üblichen Fragezeichen: Hinter Superstar-Pitcher Gerrit Cole wird sehr darauf gehofft, dass die zwei Neuzugänge Jameson Taillon (Pittsburgh Pirates) und Corey Kluber (Texas Rangers) nach längeren Verletzungen wieder voll fit sind und dies auch bleiben. Verstärkung ist allerdings für den Spätsommer ohnehin in Sicht: Mit Luis Severino wird einer der besten Starter des Teams nach Ellenbogenoperation zurückerwartet.

Es bleibt das alte Lied: Bleiben die Stars fit, führt kaum ein Weg an den Yankees vorbei. Doch das war zuletzt eher selten der Fall.

MLB 2021: Das Verfolgerfeld

Toronto Blue Jays

Mit ihren jungen Wilden und Söhnen von einstigen Topspielern und Hall-of-Famern, Shortstop Bo Bichette, Third Baseman Cavan Biggio und First Baseman Vladimir Guerrero Jr. sorgten die Jays bereits im Vorjahr für Aufsehen. Nun bekommen sie mit den Star-Einkäufen um Center Fielder George Springer (Houston Astros) und Second Baseman Marcus Semien (Oakland A's) auch noch große Erfahrung und Konstanz dazu. Wobei Springer mit einer Brustmuskelverletzung die Saison erstmal auf der Injured List beginnen wird.

Hinzu kommt eine solide Rotation sowie ein gut bestückter Bullpen, sodass die Kanadier - sie beginnen die Saison aufgrund von Kanadas Einreise-Restriktionen in ihrem Spring-Training-Stadion in Dunedin/Florida - in diesem Jahr erstmals richtig angreifen könnten.

Im Vorjahr reichte es zu einem Wildcard-Spot, der in dieser Spielzeit erneut anvisiert werden dürfte.

Atlanta Braves

Die Braves gewannen nun schon zum dritten Mal in Serie die NL East und verloren erst in der National League Championship Series in sieben Spielen gegen die Dodgers. Sie haben zweifelsohne Blut geleckt. Und sie bringen alle ihrer Starter zurück.

Angeführt vom herausragenden Outfielder Ronald Acuna Jr. und MVP First Baseman Freddie Freeman stehen auch die Braves für enorme Feuerpower. Was die Rotation angeht, wurde hier mit Charlie Morton (Tampa Bay Rays) und Drew Smyly (San Francisco Giants) nachgebessert, wobei speziell hier noch einige Spieler in der Hinterhand sind, die das Jahr in den Minor Leagues beginnen werden.

Für die Braves gilt es, das Gezeigte zu bestätigen, dann ist erneut ein langer Playoff-Run möglich.

New York Mets

Die Mets erlebten eine ernüchternde Saison 2020 mit zahlreichen Ausfällen aufgrund von Verletzungen und Covid-Bedenken. Darüber hinaus wechselten sie über den Winter ihren Besitzer und gehören nun dem Hedgefonds-Manager Steve Cohen, der direkt unterstrich, das Geld erstmal kein Hindernis mehr sein würde.

Erstes Indiz dafür: ein Blockbuster-Trade für Shortstop Francisco Lindor von den Cleveland Indians, mit dem kurz vor Toresschluss sogar noch ein neuer Monsterdeal ausgehandelt wurde. Mit ihm im Lineup dürften die Mets noch explosiver werden und nehmen zudem Druck von ihrem Power-Hitter Pete Alonso, der in seiner zweiten Saison 2020 einen gewissen Schritt zurückmachte.

Im Pitching kommt Marcus Stroman als Nummer 2 zurück, nachdem er wegen Covid im Vorjahr nicht spielte. In der Hinterhand haben die Mets dann noch Carlos Carrasco der mit Lindor aus Cleveland kam, sowie Noah Syndergaard, der aber nach einer Ellenbogenoperation wohl nicht vor Saisonende zurückerwartet wird. Bei Carrasco könnte es nach diversen Wehwehchen schneller gehen.

Die Mets verfügen über ein gutes Gerüst, werden aber Mühe haben, in der NL East mit den Braves Schritt zu halten.

Minnesota Twins

Nicht fehlen dürfen hier auch die Twins und Max Kepler. Letzterer machte nach starker Saison 2019 einen Schritt zurück, dürfte aber der Lead-Off-Hitter des Teams bleiben. Und da Designated Hitter Nelson Cruz geblieben ist, verfügt das Team auch weiterhin über gewaltig Homerun-Power. Defensiv wie offensiv dürfte derweil Neuzugang Shortstop Andrelton Simmons (Los Angeles Angels) helfen.

Die Twins haben zudem im Pitching nachgelegt und mit Linkshänder J.A. Happ einen soliden Veteranen und Linkshänder dazu geholt. Im Bullpen wiederum übernimmt Alex Colome die Closer-Rolle, die er zuvor schon in Tampa Bay und Chicago ausgefüllt hatte.

Bei den Twins gilt erneut, dass sie als Favorit in die AL Central gehen, zumal die abgerüsteten Indians keine Gefahr darstellen und sich die Detroit Tigers weiterhin im Wiederaufbau befinden. Für den ganz großen Wurf allerdings fehlt wohl weiterhin das besondere Etwas.

Chicago White Sox

Wird dies das Jahr der neuen White Sox? Bereits 2020 ließen sie ihr Potenzial aufblitzen, was vor allem an den jungen Eigengewächsen lag. Jene sind nun ein Jahr erfahrener und könnten groß aufspielen.

Gerade von Third Baseman Yoan Moncada und Center Fielder Luis Robert darf einiges erwartet werden. Allerdings gab es auch schon früh einen schweren Rückschlag für die junge Truppe, denn der verheißungsvolle Outfielder Eloy Jimenez zog sich einen Sehnenriss im Brustbereich zu und wird monatelang ausfallen.

Die Pitching Rotation wiederum dürfte mit Lance Lynn (Rangers) noch besser geworden sein, während im Bullpen mit Liam Hendriks von den A's ein starker neuer Closer gewonnen wurde.

Die White Sox könnten mit ein paar weiteren Youngstern in der Pipeline eine ähnliche Rolle spielen wie die Padres des Vorjahres.

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MLB 2021: Der Player to Watch

Will man einen Spieler rausgreifen, den man in der kommenden Spielzeit auf keinen Fall verpassen sollte, dann ist dies sicherlich der Japaner Shohei Ohtani von den Los Angeles Angels.

Nachdem es in den letzten Jahren immer wieder an Verletzungen scheiterte, soll Ohtani nun endlich vollfit sein und tatsächlich als Two-Way-Player auftreten. Für gewöhnlich wird er als DH im Lineup stehen und mit seiner Power und seinem Speed für Furore sorgen. Doch an jedem vierten oder fünften Tag der Woche ist er in der Starting Rotation als Pitcher eingeplant.

Im Spring Training sah er bereits in beiden Rollen gut aus, auch wenn er sich zuletzt mit einer Blasenbildung an der rechten Wurfhand herumplagte. Sollte es dieses Jahr endlich gelingen, beide Versionen von Ohtani - den Pitcher und den Hitter - in Einklang zu bringen, könnte der Japaner die Attraktion dieser Saison werden.