NFL: Division-Preview AFC South - Jaguars, Texans, Colts und Titans im Überblick

In der AFC South messen sich einige der stärksten Defenses der gesamten Liga. Während die Jaguars den Einzug in den Super Bowl erreichen wollen, hoffen die Texans auf eine weniger von Verletzungen gebeutelte Saison. Die Titans attackieren mit einem neuen Coaching Staff und einer weiteren vielversprechenden Defense. Indes rückt in Indianapolis die Rückkehr von Andrew Luck in den Mittelpunkt. Die SPOX-Preview zur AFC South.

Preview: Houston Texans

Bilanz 2017: 4-12.

Die wichtigsten Zugänge: S Tyrann Mathieu, CB Aaron Colvin, G Zach Fulton, G Senio Kelemete.

Die wichtigsten Abgänge: LB Brian Cushing, TE C.J. Fiedorowicz, DT Chunky Clements, SS Marcus Gilchrist.

NFL: Houston Texans - Darum wird die Saison ein Erfolg

Trotz einer von Verletzungen geprägten Saison mit nur vier Siegen durften Fans der Texans mit einem positiven Bauchgefühl in die Offseason gehen. Der Quarterback der Zukunft war nämlich gefunden und damit eines der größten Probleme seit Jahren behoben - in nur sieben Spielen hatte Deshaun Watson nicht nur Texans-Fans, sondern die gesamte NFL elektrisiert.

Großzügige Unterstützung erhielt er dabei vom drastisch veränderten Playbook Bill O'Briens. Der Head Coach ersetzte komplexe Option Routes und baute eine Menge Misdirection ein, um Watsons athletische Fähigkeiten ideal zur Geltung bringen zu können. Watson aber konnte nicht nur durch seine Fähigkeiten in der Bewegung überzeugen sondern auch durch sein bereits reifes Verhalten in der Pocket. Gepaart mit guter Übersicht und einer ganzen Menge Touch dürften die Texans 2018 eines der gefährlichsten Downfield-Passing-Games der gesamten Liga stellen.

Helfen wird dabei eine Gruppe von pfeilschnellen Receivern. Neben Nummer-1-Target DeAndre Hopkins, der sich in der Vorsaison eindrucksvoll und einmal mehr Quarterback-unabhängig in die Riege der Elite-Receiver zurückmeldete, hat Watson in Will Fuller und Viertrundenpick Keke Coutee weitere brandgefährliche Receiver zur Verfügung.

Gerade Fullers Wert machte sich bei lediglich vier Einsätzen an der Seite von Watson mit einer eindrucksvollen wenn auch wenig aussagekräftigen Statistik bemerkbar. Von Watsons 13 Pässen zu Fuller endeten nämlich sieben in der Endzone. Neben Watsons wird auch die Rückkehr von J.J. Watt und Whitney Mercilus signifikante Auswirkung haben. Ohne weiter auf die individuellen Qualitäten eingehen zu müssen, erlauben Watt und Mercilus der Texans-Diamond-Front eine Menge Flexibilität.

Während Mercilus schon in Week 1 Vollgas gehen können sollte ist es bei Watt allerdings noch nicht gänzlich klar, zu welchem Grad er bereits Einfluss nehmen kann. Der nächste Schlüssel der Texans-Defense ist Jadeveon Clowney. Der ehemalige First-Overall-Pick hat sein Niveau und seine Effizienz im Verlaufe seiner dreijährigen Karriere kontinuierlich verbessert und war einer der großen Gründe, warum die dezimierte Texans-Defense gerade in der Run-Defense einen guten Job erledigt hatte.

Clowney spielt 2018 im letzten Vertragsjahr und dementsprechend um einen Vertrag als einer der teuersten Defensive-Spieler der NFL. Zusammen noch mit den Neuzugängen Aaron Colvin und Tyrann Mathieu hat Houston viele Bausteine für eine Elite-Defense.

NFL: Houston Texans - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Während seines vielversprechenden Stints in der Vorsaison deutete Watson eindrucksvoll an, dass er einerseits Houstons Zukunft auf der Quarterback-Position darstellt und andererseits eines der Gesichter der gesamten Liga werden kann.

Bei seinen spektakulären Auftritten ging Watson allerdings oftmals auch großes Risiko und kam damit trotz acht Interceptions überdurchschnittlich häufig glimpflich davon. Watson zeigte sich in der Preseason wieder voller Selbstvertrauen aber keineswegs mit einem kühleren Gemüt. Die erkennbare Gunslinger-Mentalität könnte zu weiteren und teuren Turnovern führen.

Eine von Fragen begleitete Offensive Line kann die Sorgen dabei nicht trimmen. Gerade die beiden Tackle-Positionen in Julie'n Davenport auf der linken und Seantrel Henderson oder Kendall Lamm auf der rechten Seite bereiten ein mulmiges Bauchgefühl. Und kein Quarterback hatte den Ball 2017 vor dem Wurf länger in der Hand als Watson.

Am Ende des Tages sind die Texans von ihren Superstars abhängig. Die zahlreichen Verletzungen in den vergangenen Jahren werden auch in dieser Saison ständig im Hinterkopf präsent sein. Es scheint als dass es nur eine Verletzung der Superstars braucht um ein imposantes Kartenhaus zum Fallen zu bringen.

NFL: Houston Texans - Season Prognose 2018

Bleiben die Texans in dieser Saison gerade auf den Schlüsselpositionen von Verletzungen verschont, dann könnte es hoch hinaus gehen. Mit Watson Under Center öffnen sich die Möglichkeiten der gesamten Offense gerade was das Play-Calling angeht. Ein aggressiver Pass-Rush macht die defensive Seite zu einer der besten in der gesamten Liga - zumindest in der Theorie. Prognose: 2. Platz in der Division.

Preview: Indianapolis Colts

Bilanz 2017: 4-12.

Die wichtigsten Zugänge: G Quenton Nelson, G Braden Smith, TE Eric Ebron, DE Denico Autry, DE Kemoko Turay.

Die wichtigsten Abgänge: OL Jack Mewhort, RB Frank Gore, WR Donte Moncrief, OLB Barkevious Mingo, CB Rashaan Melvin, LB Jon Bostic.

NFL: Indianapolis Colts - Darum wird die Saison ein Erfolg

Eigentümer Jim Irsay und Geschäftsführer Chris Ballard haben nach der 2017er-Saison den endgültigen Umbruch eingeleitet. Ex-Eagles-Offensive-Coordinator Frank Reich übernimmt nach der diskutablen Absage von Josh McDaniels und soll dem Team jetzt eine neue Identität geben; in erster Linie aber soll er Andrew Luck bei der Rückkehr auf NFL-Terrain mit dem bestmöglichen Scheme unterstützen.

Reich arbeitete zuletzt mit einem Quarterback, der Luck durchaus ähnlich ist: Carson Wentz beherrscht es, tiefe Dropbacks zu spielen und Plays gerade innerhalb der Pocket zu verlängern. Dinge, die auch Luck zu Beginn seiner Karriere so speziell gemacht haben. Allerdings sind es auch Qualitäten, die den Quarterback anfälliger für Hits machen.

Gerade die Offensive Line bereitete den Colts zum Start der Offseason in dieser Hinsicht noch Sorgen. Jacoby Brissett musste in der Vorsaison bei einem Ligahöchstwert von 10,31 Prozent aller Dropbacks einen Sack hinnehmen.

Doch investierte Indianapolis frühe Picks, um eine der schlechtesten Lines der Liga zu verbessern. Two-Tight-End-Sets und verbessertes Blocking von Marlon Mack dürften Luck außerdem ausreichend unterstützen. Bringt Reich - wovon auszugehen ist - mehr Quarterback-freundliche Elemente wie etwa Option-Plays und No-Huddle-Ansätze mit nach Indy, dann hat Luck nach einer Zuversicht weckenden Preseason die Möglichkeit, schnell seinen Rhythmus wieder zu finden.

NFL: Indianapolis Colts - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Deuten die Zeichen in der Offensive auf eine leichte Besserung hin, so liegt diese Vermutung in der Defensive nicht gerade nahe. Der aus Dallas gekommene Defensive Coordinator Matt Eberflus wird eine ganze Menge Arbeit damit haben, im Laufe der Saison ein Lineup mit den passenden Komponenten zu finden. Eine der wenigen Garantien ist Safety Malik Hooker - doch auch der kommt von einer schweren Knieverletzung zurück.

In der Vorsaison hatten nur die Tampa Bay Buccaneers eine schlechtere Adjusted Sack Rate produziert, doch haben diese zumindest einiges gegen diese große Baustelle getan. Die Colts hingegen werden das Problem durch eine ganze Menge Stunts, Twists und Slants wettzumachen versuchen - und darauf hoffen, dass Spieler wie Kemoko Turay und Jabaal Sheard Leistungsträger werden beziehungsweise sein können.

Neben diesen Mitteln könnte Eberflus auch versuchen, traditionelle Coverages anzutäuschen um einige der eigentlichen Aufgaben der Secondary zu verstecken. Dies hat Eberflus schon mit einer jungen Secondary in Dallas versucht, doch haben die Colts keinen Stabilisator in der Mitte des Feldes, wie es Eberflus in Dallas mit Sean Lee hatte.

Und neben den defensiven Wehen ist auch die Offensive noch weit von einer idealen Besetzung entfernt. Im Receiving Corps ist T.Y. Hilton weiterhin als Nummer-1-Receiver gesetzt, doch angesichts seiner Probleme gegen Press Coverage bedarf es Scheme-Unterstützung. Hilton muss immer häufiger zentral aufgestellt werden und in Motion gehen, um als konstant anspielbar zu sein. Hinter Hilton gibt es viele Fragezeichen, genau wie im Running-Back-Corps, wo Mack noch ausfällt.

Und das Passspiel klappt ohnehin nur dann, wenn Luck genug Zeit hat den Ball zu werfen. In der Preseason wurde Luck schon wieder bei zehn Prozent aller Dropbacks gesackt.

NFL: Indianapolis Colts - Season Prognose 2018

Auch trotz einiger personeller Wechsel wird den Colts eine unrühmliche Saison bevorstehen. Im Draft hat man sich in erster Linie darauf konzentriert, Andrew Luck künftig besser schützen zu können und defensiv in talentierte Spieler investiert, die aber Zeit brauchen werden.

Selbst wenn Reich ein schematisch überzeugendes Scheme auf die Beine stellt, befindet man sich in einer der aufstrebenden und mit Talent gespickten Divisions. Der Colts-Umbruch scheint eher auf zwei Jahre ausgelegt, selbst mit Luck. Prognose: 4. Platz in der Division.

Preview: Jacksonville Jaguars

Bilanz 2017: 10-6.

Die wichtigsten Zugänge: G Andrew Norwell, WR D.J. Chark, TE Austin Seferian-Jenkins, DT Taven Bryan, CB D.J. Hayden.

Die wichtigsten Abgänge: LB Paul Posluszny, CB Aaron Colvin, WR Allen Robinson, G Patrick Omameh, WR Allen Hurns, RB Chris Ivory.

NFL: Jacksonville Jaguars - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die Jaguars mutierten trotz eines inkonstanten Saisonstarts zum Überraschungsteam der 2017er-Saison und fanden sich nach Jahren der Misere plötzlich im AFC Championship Game wieder. Der Dank dafür geht an eine der furiosesten Defenses der Liga, die auf jedem Level über (mindestens) einen Leader, mehrere Stars sowie darüber hinaus eine riesige Menge an Talent verfügt, und die zehn ihrer Starter aus der Vorsaison zurückerhält.

Beängstigend war bereits Jacksonvilles Front, doch entschieden sich die Jaguars in Taven Bryan für einen scheinbar weiter idealen Fit in Todd Wash's One-Gap Cover 3 Scheme. Marcell Dareus, Calais Campbell und Malik Jackson sind dabei die bestmöglichen Mentoren, die eine komfortable Anpassung an das Pro-Level erlauben.

Doch auch dahinter wird Jacksonville gegnerische Quarterbacks sehr genau überlegen lassen, ob sie den Ball wirklich werfen wollen. Jalen Ramsey und A.J. Bouye sind das vermeintlich beste Cornerback-Duo in der gesamten Liga und bilden mit Inside Linebacker Telvin Smith das Herz der besten Pass-Defense der Liga.

Die Defense war teilweise sogar so gut, dass sie Spiele schon teilweise im Alleingang gewonnen hat. So gewannen die Jaguars beispielsweise ihr Playoff-Spiel gegen die Bills obwohl Blake Bortles nur 12 Pässe für 87 Yards an den Mann brachte. Zuvor konnte kein Team in der Geschichte ein Playoff-Spiel gewinnen, wenn der Quarterback für weniger als 100 Yards wirft.

Offensiv vertraut man weiterhin auf sein Zugpferd in Leonard Fournette. Der Three-Down-Back wird zwar auch weiterhin in vollgestopfte Boxen laufen, doch verpflichteten die Jaguars in Andrew Norwell den besten Offensive Lineman der Free Agency und erwarten sich hier Blocking-Unterstützung. Die Frage wird sein: Wie weit kann eine dominante Defense und ein hartnäckiges Run Game die Jaguars führen?

NFL: Jacksonville Jaguars - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Jaguars scheinen weiterhin nichts von dem Gedanken zu halten, dass ihr Quarterback nicht nur eine Gefahr für das Team darstellen, sondern auch eine der talentiertesten Defenses in der Geschichte einen Titel kosten könnte. Die Vertragsverlängerung in der Offseason war jedenfalls ein genauso klares Zeichen für diese Theorie, wie die Tatsache, dass sie ihm keinen adäquaten Ersatz beziehungsweise Konkurrent zur Seite stellen.

Dabei ist es schon in der letzten Saison oftmals schlichtweg die Hoffnung gewesen, dass Bortles keine Fehler macht und die Defense nicht allzu viele dieser ausbaden muss. Die Allerwenigsten glauben noch daran, dass Bortles ein Quarterback werden kann, der seinem Team mit konstanten Leistungen zum Erfolg verhilft.

Im Falle der Jaguars ist es eben beinahe so, dass er sogar ein Hindernis darstellen kann. Treffen das Team Verletzungen oder kann die Defense das Niveau der letzten Saison nicht bestätigen, kämpft es anstatt um den Super Bowl um die Playoffs.

NFL: Jacksonville Jaguars - Season Prognose 2018

Auch trotz ihres Quarterbacks sind die Jaguars 2018 ein heißer Kandidat auf das erneute Erreichen des Championship Games. Die Defensive ist voller Selbstvertrauen und zu großen Teilen zusammen geblieben. Verteidigt man in der modernen NFL den Pass so wie die Jaguars, dann stehen die Chancen Erfolg sehr gut. Es bleibt an Bortles, diese These zu widerlegen. Prognose: Division-Sieger.

Preview: Tennessee Titans

Bilanz 2017: 9-7

Die wichtigsten Zugänge: CB Malcolm Butler, RB Dion Lewis, LB Rashaan Evans, OLB Harold Landry, S Kenny Vaccaro.

Die wichtigsten Abgänge: LB Avery Williamson, RB DeMarco Murray, WR Eric Decker, SS Da'Norris Searcy.

NFL: Tennessee Titans - Darum wird die Saison ein Erfolg

In der Hoffnung auf eine bessere Perspektive in Sachen (Quarterback-)Langzeitentwicklung ersetzten die Titans trotz des Erreichens der Playoffs Head Coach Mike Mularkey durch Mike Vrabel, während Matt LaFleur von den Rams für die Rolle des Offensive Coordinators verpflichtet wurde. Die letzten beiden Offenses in denen LaFleur arbeitete waren die von Kyle Shanahan bei den Redskins und eben Sean McVay bei den Rams. Also die aktuell besten Play-Action-Passing-Schemes in der NFL.

LaFleur, der unter anderem dafür bekannt ist, die Wurf-Mechanismen von Quarterbacks drastisch verbessern zu können, trifft in Marcus Mariota auf einen Passer, dessen Wurf von Timing und Rhythmus abhängig ist. Am besten sieht er aus, wenn die Pocket frei ist, weshalb Mariota in der Vorsaison nach Play Action hervorragend aufspielte. Ein Fakt der ideal zur Philosophie von LaFleur passt.

Neben der gänzlich beibehaltenen Offensive Line wird Mariota darüber hinaus zu Gute kommen, dass er wieder auf einen One-Two-Punch im Backfield setzen kann: Neben Derrick Henry als Power-Runner wird sich der vielseitige Dion Lewis mit seinen hervorragenden Fähigkeiten im Receiving-Game entweder im Backfield oder als Receiver aufstellen. Gegnerische Defenses werden sich gegen Tennessee weiterhin auf Runs einstellen, weswegen Pässe aus Running-Formationen elementar sein werden, wenn man durch die Luft effektiv sein will.

Gemeinsam mit Lewis spielt in Malcolm Butler noch ein ehemaliger Patriot künftig in den neu designten Titans-Jerseys. Der Cornerback ist nun Teil einer der potentiell stärksten Secondaries der gesamten Liga: Neben Butler können die Titans dank Logan Ryan und Adoree' Jackson eigentlich jeden Receiver-Typen in Solo-Coverage verteidigen. Safety Kevin Byard verdiente sich zudem im letzten Jahr All-Pro-Ehren.

Tennessee wird darüber hinaus über eine ganze Menge Flexibilität in seinen Front-Formationen und Blitzing-Paketen verfügen. Vrabel und Defensive Coordinator Dean Pees verfolgen grundsätzlich verschiedene Philosophien, weswegen Double-A-Gap-Looks und Diamond Fronts - also fünf Linemen gegenüber der D-Line aufgestellt - wohl einen regen Austausch haben werden. In First-Round-Pick Rashaan Evans und Veteran Wesley Woodward haben die Titans zudem eines der besten Blitzing-Tandems auf der Linebacker-Position.

NFL: Tennessee Titans - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Auf Offensive Coordinator LaFleur kommt eine ganze Menge Arbeit zu. Mit Mariota zum einen an den Mechanismen und fundamentalen Dingen zu arbeiten und ihm zum anderen ein neues Scheme beizubringen ist eine große und schwierige Aufgabe. Der Quarterback ist dazu zwar ein gefährlicher Runner, doch kann er weder wie ein Cam Newton Hits einstecken, noch verfügt er über die Übersicht und Passer-Fähigkeiten aus der Bewegung, wenn die Pocket zusammenbricht, wie ein Russell Wilson.

Seine 13 Touchdowns bei 15 Interceptions in der Vorsaison sind ein weiterer beängstigender Fakt, genau wie das weiterhin mangelnde Talent im Receiving-Corps. Hier hoffen die Titans weiterhin auf das Talent von Corey Davis und Veteran Rishard Matthews. Eigentlich scheint nur Tight End Delanie Walker eine wirklich zuverlässige Waffe im Passing Game zu sein, doch geht der 34-Jährige in seine 13. Saison und war in der Vergangenheit immer wieder durch Verletzungen gebeutelt.

Brauchen Mariota und die ganze Offense Zeit, um sich an den neuen Coach zu gewöhnen, könnte Tennessee in der eigenen Division im Laufe der Saison den Anschluss verlieren.

NFL: Tennessee Titans - Season Prognose 2018

Die Titans gehen mit einer aufregenden Defense in die neue Saison, doch ist selbst dieses Department in der Division auf dem Papier nur das Drittstärkste. Der Offense fehlt die Vielfältigkeit und Mariota ist noch zu inkonstant, als dass die Titans eine ernsthafte Gefahr über das Passing Game darstellen könnten. Prognose:3. Platz in der Division.