Preview Kansas City Chiefs (1) vs. New England Patriots (2)
Kansas City Chiefs: Der Weg in das Conference Championship Game
Patrick Mahomes und die Chiefs-Offense stampften dieses Jahr über alles, was sich ihnen in den Weg stellte und waren frühzeitig um eine klare Führung im Rennen um Homefield-Advantage in der AFC bemüht. Im Gegensatz zum Vorjahr brach das Team von Andy Reid auch zur Saisonhalbzeit nicht ein und ließ sich von Rückschlägen wie dem Skandal um Kareem Hunt oder einer mehrwöchigen Verletzung von Sammy Watkins nicht aufhalten. Im Gegenteil: Zum Saisonende hatte man den fünftbesten offensiven DVOA, der jemals gemessen wurde.
Ein hochtalentierter Pass-Rush um Dee Ford und Chris Jones half den Chiefs dabei, die Spitzenposition zu manifestieren, doch gab man Spiele gegen große Gegner ab. In der Divisional Round begeisterte Kansas Citys Defense so richtig und forcierte gleich vier Three and Outs in den ersten vier Colts-Drives. Eine der heißesten Offensiven der Liga war somit schnell lahmgelegt, und da die Chiefs-Offense in vier der ersten fünf Drives scorte, kontrollierte man das Spiel nach Belieben. Dafür hat es noch nicht einmal einen einzigen Touchdown-Pass von Patrick Mahomes gebraucht.
New England Patriots: Der Weg in das Conference Championship Game
Die Patriots taten sich in vielen Phasen der Saison schwer und schienen ihren Rhythmus ungewohnterweise selbst spät im Jahr nicht zu finden. Der Sieg gegen die Chiefs war einer derjenigen, bei dem man zwar sein Potenzial demonstrierte, doch waren Aussetzer wie in Miami wiederkehrende Probleme in einer holprigen Saison. Schlussendlich konnte man sich glücklich schätzen, dass man noch eine First-Round-Bye ergattern konnte.
Dann in der Vorwoche aber zeigten die Patriots wieder ihr wahres Gesicht. Mit einem perfekten Game Plan gegen eine von Selbstvertrauen strotzende Defense zerlegte man die Chargers und ihr Scheme mit vielen Defensive Backs. Egal ob über den Lauf oder über den Pass waren die Patriots über kurze wie über lange Distanz nicht zu stoppen. Defensiv schlug man die O-Line der Chargers ohne große Mühe und frustrierte Philip Rivers, der bei viel zu vielen Dropbacks unter Druck stand.
Die aktuelle Situation der Chiefs
Die Situation um Eric Berry wird sich vermutlich erst am Spieltag klären. Der Standout-Safety trainierte unter der Woche voll mit und sagte, dass er sich gut fühlt und am Sonntag spielen will, doch könne die Entscheidung erst am Spieltag getroffen werden. Running Back Spencer Ware hingegen sollte wieder zur Verfügung stehen. Und auch die zuletzt angeschlagenen Laurent Duvernay-Tardif und Anthony Hitchens trainierten unter der Woche wieder voll mit.
Die aktuelle Situation der Patriots
Die Patriots haben auf ihrem finalen Injury Report sogar keinen einzigen Spieler mehr stehen. Das heißt, dass auch Defensive Lineman Deatrich Wise zur Verfügung stehen und man aus dem Vollen schöpfen können wird.
Chiefs vs. Patriots: Players to Watch
Tyreek Hill (Wide Receiver Kansas City Chiefs)
Im ersten Aufeinandertreffen der beiden explodierte der Wide Receiver förmlich und bestrafte die Patriots mit 142 Receiving-Yards und 3 Touchdowns dafür, dass man Stephon Gilmore gegen Sammy Watkins stellte und nicht gegen den Speedster. Andy Reid nutzt Hill auf allen möglichen Wegen und so ist er immer wieder in Misdirection-Konzepte und ins Running Game eingebunden. Welchen Weg allerdings werden die Patriots finden, Hills Fähigkeiten als Deep Threat zu unterbinden?
Rob Gronkowski (Tight End New England Patriots)
Gronk war in der Vorwoche stark in die Protection Schemes der Patriots eingebaut und hat einen tollen Beitrag dazu geleistet, dass Melvin Ingram nahezu komplett aus dem Spiel genommen wurde. Skill-Position-Spieler bei den Patriots mit großem Einfluss im Passing Game vorherzusagen, ist eine schwierige Aufgabe, da von Spiel zu Spiel immer wieder ein "unerwarteter Faktor" eingebaut zu werden scheint. Lassen die Pats Gronkowski gegen Kansas City häufiger in Routes laufen, oder nutzen sie ihn weiter bevorzugt in Protection und vor allem im Run-Blocking? Es scheint, als ob für Gronk das eine große Spiel noch bevorsteht.
Chiefs vs. Patriots: Darauf kommt es an
Im gesamten Jahr hat es noch keine Defense geschafft Mahomes wirklich aufzuhalten. Die Unit, die da vielleicht am nächsten ran kam, waren aber wohl die Patriots im ersten Aufeinandertreffen - in der ersten Halbzeit. Hier irritierte man den 23-Jährigen immer wieder mit angetäuschten Blitzen und variabler Coverage. Mahomes warf in der ersten Halbzeit zwei Interceptions und war mehrmals unpräzise, bevor er sich in einer wiedermal starken zweiten Halbzeit rehabilitierte. Schaffen es die Patriots erneut, Mahomes Probleme beim Identifizieren vom Pass-Rush und Coverages zu bereiten, so könnte das Passing Game empfindlich limitiert werden.
Und auf der anderen Seite? Kein Team hat in dieser Saison mehr Quarterback-Pressures in Heimspielen registrieren können als die Chiefs (118). Und das obwohl man über viele Teile auf Justin Houston verzichten musste. Dessen Rückkehr macht den Pass-Rush der Chiefs noch gefährlicher und das hat sich in der Vorwoche gegen die hochgelobte O-Line der Colts in beeindruckender Manier bewahrheitet. Die Patriots müssen ihre Offense um diesen Pass-Rush herum skizzieren und könnten das ähnlich wie in der Vorwoche gegen die Chargers mit schnellen und kurzen Pässen angehen. Doch werden die Chiefs anders als die Chargers in der Vorwoche in Man Coverage versuchen, diese zu verhindern.
Chiefs vs. Patriots: Prognose
Potentielle Minusgrade im zweistelligen Bereich sowie möglicher Niederschlag könnten einen großen Effekt auf das Passing Game beider Teams haben. Selbiges gilt es auch im Arrowhead über ein tosendes Publikum zu sagen. Gegen New England spricht außerdem das zweitschlechteste defensive DVOA bei Auswärtsspielen von allen Teams in dieser Spielzeit oder die negative Bilanz Bradys bei Auswärtsspielen in den Playoffs (3-4). Doch welche Statistik man auch immer hervorbringen will: Dieses Team hat alles gesehen und wird nur dann aufzuhalten sein, wenn Brady konstanten Hits ausgesetzt ist. Und wie steht es um das Nervenkostüm von Showtime Mahomes? 23:20 Patriots.
