NFL: Division Preview NFC South - Saints, Falcons, Panthers und Buccaneers im Überblick

Die NFC South ist die wohl stärkste Division vor dem Start der kommenden Saison. Nachdem sie im Vorjahr drei Playoff-Teams stellte, gelten zumindest die New Orleans Saints und die Atlanta Falcons auch dieses Jahr wieder als ganz heiße Titelkandidaten. Doch woran könnte das scheitern? Und welche Chancen bieten sich dahinter für die Buccaneers und die Carolina Panthers? Die SPOX-Preview zur NFC South.

Preview: Atlanta Falcons

Bilanz 2017: 10-6.

Wichtigste Zugänge: OG Brandon Fusco, WR Calvin Ridley, CB Isaiah Oliver, ST Justin Bethel.

Wichtigste Abgänge: DT Dontari Poe, WR Taylor Gabriel, DE Adrian Clayborn, TE Levine Toilolo.

NFL: Atlanta Falcons - Darum wird die Saison ein Erfolg

Der statistische Rückschritt der Offense im Übergang von Kyle Shanahan zu Steve Sarkisian war überaus drastisch. Die Falcons fielen von 33,8 Punkten pro Spiel auf 22,1, hatten über 20 weniger Big Plays (mindestens 20 Yards) im Passspiel (von 86 auf 64) und im generellen Deep-Passing-Game (über 20 Air Yards) waren die Falcons schon fast absurd weniger effizient (47,3 Prozent Completions, 1.018 Yards, 9 TDs runter auf 26 Prozent Completions, 492 Yards und 3 TDs).

Dazu verdoppelten sich die Drops von 16 auf 30 nahezu, während Matt Ryans statistisch extremes Interception-Pech dazu beitrug, dass das Turnover-Differential von +11 auf -2 fiel. In anderen Worten: Atlanta war in seinem offensiven Rückfall statistisch so extrem, dass man - da das Spielermaterial nahezu unverändert (gut) ist - eine Rückkehr Richtung Norm erwarten kann.

Das sollte auch über das Play-Calling gefördert werden. Mehr Play Action etwa, bessere Antworten auf gegnerische Pressure-Pakete, mehr Pre-Snap-Motion; mit einigen Änderungen sollte die Falcons-Offense, die noch immer eine solide Line, eines der besten Receiver-Trios und Running-Back-Duos und einen Top-10-Quarterback zu bieten hat, wieder wesentlich gefährlicher werden.

Wenn man bei Atlantas Saison von einem Erfolg spricht, dann betrifft das aber längst nicht mehr nur die Offense - die Falcons haben, auch wenn es teilweise noch immer etwas unter dem Radar fliegt, eine der spannendsten Defenses in der NFL. Die würde in diesem Szenario noch einen Schritt nach vorne machen.

Grady Jarrett wird zunehmend einer der gefährlichsten Defensive Tackles der Liga, das Cornerback-Corps um Trufant, Alford, Brian Poole und Rookie Isaiah Oliver ist tief und hochtalentiert, mit Keanu Neal dazwischen - und das Linebacker-Duo Jones/Campbell könnte das explosivste neben dem in Jacksonville sein.

NFL: Atlanta Falcons - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Der Pass-Rush ist das größte Fragezeichen eines ansonsten sehr kompletten Teams. Mit den Abgängen von Dontari Poe und Adrian Clayborn hat man zwei zuverlässige All-Around-Spieler an der Line verloren, während Vic Beasley den erwarteten Rückschritt machte - 2016 noch hatte er völlig überproportional viele Sacks aus vergleichsweise wenigen Pressures gemacht.

Vorjahres-Erstrunden-Pick Takkarist McKinley muss hier dringend den nächsten Schritt machen. Gelingt das, und ist Atlanta im Pass-Rush zumindest solide, bleibt eigentlich nur ein Fragezeichen: kann Sarkisian an den richtigen Schrauben drehen? Oder kommen die Falcons zwar statistisch mehr Richtung Norm, bleiben aber in entscheidenden Momenten - etwa in der Red Zone - dann doch blass und unkreativ?

Tritt das ein, könnte in einer auf hohem Niveau hart umkämpften Division sowie spätestens in den Playoffs in einem engen Spiel das Pendel zu häufig in Richtung des Gegners ausschlagen.

NFL: Atlanta Falcons - Season-Prognose 2018

Die Falcons sind im Vergleich mit New Orleans als Team noch einen Ticken stärker und sollten im Vergleich zur vergangenen Saison den größeren Sprung hinlegen können. Am Ende werden in der aktuell wohl besten Division der NFL die Duelle gegeneinander eine maßgebliche Rolle spielen, dieses Mal behält Atlanta die Oberhand. Prognose: Division-Sieger.

Preview: Carolina Panthers

Bilanz 2017: 11-5.

Wichtigste Zugänge: DT Dontari Poe, SS Da'Norris Searcy, RB C.J. Anderson, WR D.J. Moore, CB Donte Jackson.

Wichtigste Abgänge: OG Andrew Norwell, DT Star Lotulelei, FS Kurt Coleman, RB Jonathan Stewart.

NFL: Carolina Panthers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Die ersten Ansätze der neuen Panthers-Offense waren durchaus vielversprechend: Mehr gezielte Kurzpass-Route-Kombinationen, um Newton einfache Completions zu geben, genau wie Option-Elemente und ein sichtbar verbesserter Christian McCaffrey. Die Offense wirkt so gefährlicher, auch weil Erstrunden-Pick D.J. Moore genau wie Curtis Samuel das Receiving-Corps vielseitiger machen sollten.

Darüber hinaus kann die Defensive Front einmal mehr das Rückgrat dieses Teams sein. Das Linebacker-Trio bestehend aus Shaq Thompson, Luke Kuechly und Thomas Davis muss sich vor niemandem verstecken, Dontari Poe neben Kawann Short und Julius Peppers sowie Mario Addison als zunehmend gefährlicher Pass-Rusher verspricht wieder Dominanz an der Line - auch mit weniger Blitzing, worauf der Coordinator-Wechsel schließen lässt. Das würde mehr Scheme-Hilfe für die talentierte, aber auch junge Secondary ermöglichen.

Mit der Rückkehr zu einem dominanten Run Game, in das auch Newton intensiv involviert ist, und einer dominanten Front würde Carolina zur eigenen Erfolgsformel zurückfinden. Das scheint möglich - doch gibt es gerade auf der offensiven Seite des Balls so einige Fragezeichen.

NFL: Carolina Panthers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Will man es auf einen Aspekt konzentrieren, dann ist das bei den Panthers ohne Frage die Offensive Line. Nachdem mit Andrew Norwell der beste Lineman in der Free Agency ging, verletzten sich schon vor dem Start der Regular Season Amini Silatolu und Daryl Williams, zwei Starter. Gleichzeitig musste sich Left Tackle Matt Kalil einer Knie-OP unterziehen und dürfte den Saisonstart ebenfalls verpassen.

Kombiniert man das mit dem neuen Scheme in Carolina, das unter anderem auf tiefere Dropbacks setzt, und Newtons wacklige Auftritte gegen Pressure, so hat man schnell ein Rezept zusammen, wie die Säulen der Panthers-Saison einstürzen können.

Defensiv indes ließ Carolina zwar zu viele Big Plays zu, rangierte in puncto Pressures (246) und Sacks (50) auch jeweils in der Top-6. Das muss bei der Scheme-Änderung erst einmal wiederholt werden.

NFL: Carolina Panthers - Season-Prognose 2018

Carolinas Erfolgsformel hat in den vergangenen Jahren schon mehrfach sehr gut funktioniert, die Ansatzpunkte für Kritik aber sind nicht zu übersehen. Sollte Moore - wie so viele Rookie-Receiver in den vergangenen Jahren - noch etwas Zeit brauchen, sieht das Receiving-Corps mit Torrey Smith und Devin Funchess gar nicht mehr so attraktiv aus. Vor allem aber gilt: Ist die Line die ganze Saison über ein Problem, so wird Carolina im knallharten Playoff-Rennen der NFC nicht mithalten können. Prognose: 3. Platz in der Division.

Preview: New Orleans Saints

Bilanz 2017: 11-5.

Wichtigste Zugänge: ILB Demario Davis, CB Patrick Robinson, DE Marcus Davenport, WR Tre'Quan Smith, WR Cameron Meredith

Wichtigste Abgänge: OG Senio Kelemete, FS Rafael Bush, SS Kenny Vaccaro

NFL: New Orleans Saints - Darum wird die Saison ein Erfolg

Trotz der Sperre von Mark Ingram für die ersten vier Spiele könnte die Offense noch stärker sein als letztes Jahr. Die Line ist eine der ligaweit besten, Drew Brees hat auch 2017 gezeigt, dass er noch Spiele durch die Luft dominieren kann und neben dem herausragenden Michael Thomas hat er jetzt mit Neuzugang Cameron Meredith sowie dem in der Preseason überaus vielversprechenden Rookie Tre'Quan Smith weitere spannende Optionen.

Die Saints werden außerdem auch in der kommenden Saison wieder eines der besten Screen-Games der Liga haben, natürlich auch dank Alvin Kamara. Mit Boston Scott gibt es hier sogar noch eine Waffe, Benjamin Watson verspricht mehr Stabilität auf der Tight-End-Position und durch den Trade für Teddy Bridgewater verfügt New Orleans auch über einen sehr guten Plan B, sollte sich Brees verletzen.

Vor allem aber muss die Defense an die vergangene Saison anknüpfen, wenn im Big Easy von einer wirklich erfolgreichen Saison die Rede ist. Dabei steht etwa Demario Davis im Fokus, genau wie die jungen DBs Marshon Lattimore und Marcus Williams. Vor allem aber der Pass-Rush mit Alex Okafor und dem teuren Erstrunden-Pick Marcus Davenport wird den nächsten Schritt machen müssen, wollen sich die Saints wirklich nochmal verbessern.

NFL: New Orleans Saints - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Davenport hat alles Talent der Welt - aber er ist auch noch sehr roh und verpasste beträchtliche Teile der Saisonvorbereitung verletzt. Haben die Saints möglicherweise große Ressourcen in einen Spieler investiert, der erst 2019 einen so richtigen Beitrag leistet? Möglicherweise drohen dann ähnliche Probleme wie letzte Saison, als Cam Jordan zu häufig auf sich gestellt war.

Auf der anderen Seite des Balls ist das Run Game für die ersten vier Spiele ohne Ingram ein Fragezeichen, insgesamt aber hat dieses Saints-Team nicht allzu viele Schwächen.

NFL: New Orleans Saints - Season-Prognose 2018

New Orleans gehört in den engsten Contender-Kreis, daran hat sich nichts verändert. Dennoch bleibt abzuwarten, ob die Defense nach der enormen Entwicklung letztes Jahr diesen Trend fortsetzt, wie das Run Game ohne Ingram aussieht - und ob Brees nicht irgendwann doch den Leistungsabfall erlebt. Die Saints ziehen erneut in die Playoffs ein - aber nicht als Division-Sieger. Prognose: 2. Platz in der Division.

Preview: Tampa Bay Buccaneers

Bilanz 2017: 5-11.

Wichtigste Zugänge: DT Vita Vea, CB Carlton Davis, DE Jason Pierre-Paul, DE Vinny Curry, DT Beau Allen, C Ryan Jensen

Wichtigste Abgänge: DT Chris Baker, OG J.R. Sweezy, RB Doug Martin, DE Robert Ayers, SS T.J. Ward

NFL: Tampa Bay Buccaneers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Warum könnte die Saison ein Erfolg werden? Weil Winston vor allem in der zweiten Saisonhälfte gezeigt hat, dass er sich weiterentwickelt. Weil Mike Evans und Chris Godwin eines der besten Receiver-Duos der Liga bilden könnten, während DeSean Jacksons Geschwindigkeit im Slot - angesichts von Winstons Stärken und Schwächen - möglicherweise besser aufgehoben ist.

Und weil Tampa Bay in O.J. Howard und Cameron Brate ein heißer Kandidat auf das beste Tight-End-Duo 2018 ist. In der Summe spricht, was die individuelle Qualität angeht, nichts dagegen, dass Tampa Bay eine der explosivsten Offenses der Liga hat; zumindest ab Week 4, wenn Winston zurück ist.

Defensiv indes haben die Bucs ihre größte Baustelle zumindest adressiert: Vita Vea, Beau Allen, Vinny Curry, Jason Pierre-Paul, Mitch Unrein - die Defensive Line wird, abgesehen von Gerald McCoy, deutlich verändert daherkommen. Wenige Teams verlassen sich schematisch so sehr auf die eigene D-Line, Tampa wird hier in jedem Fall besser aufgestellt sein. Deutlich besser sogar.

NFL: Tampa Bay Buccaneers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Von den vier NFC-South-Teams lässt sich das Bild bei Tampa am einfachsten zeichnen. Die Bucs starten die Saison mit Ryan Fitzpatrick gegen die Saints, die Eagles und die Steelers - realistisch muss man hier einen 0-3-Start einplanen. Dann würde der Stuhl von Dirk Koetter wohl schnell wackeln, möglicherweise auch weil sein Play-Calling einen Teil des Problems darstellen könnte.

Die Defense indes sollte besser sein als letztes Jahr, ein konstanter Pass-Rush mit wenig Blitzing - so wie von Coordinator Mike Smith vorgesehen - muss dennoch erst einmal umgesetzt werden. Mit Vita Vea und JPP ist die Front sicher dominanter gegen den Run, die explosive Pass-Rush-Präsenz außerhalb von Gerald McCoy muss sich aber auch erst noch herauskristallisieren.

In der Summe könnten es so zu viele Brandherde sein, als dass ein weiterer Fortschritt Winstons, die verbesserte Line und ein starkes Receiver-Trio das überspielen könnte. Werden die Bucs defensiv gegen den Pass nicht deutlich besser, wird es auch in der kommenden Saison schwer.

NFL: Tampa Bay Buccaneers - Season-Prognose 2018

Tampa Bay hat gerade offensiv viel Potential und wenn sich Winstons Trend aus der vergangenen Saison fortsetzt auch ohne Frage seinen Franchise-Quarterback. Die Defense aber scheint eher für die Run- als für die Pass-Defense ausgerichtet, in der heutigen NFL ein ernsthaftes Problem, und das Play-Calling auf beiden Seiten des Balls ruft nicht gerade Optimismus hervor. Prognose: 4. Platz in der Division.