Sparsames Seattle - Hoffnung in Dallas

Mit der Divisional-Runde endete die Saison für vier weitere Teams, nur die Falcons, die Packers, die Patriots und die Steelers sind noch im Rennen. Doch was bleibt für die vier jüngst Gescheiterten? Bei den Seattle Seahawks ist die Baustelle mehr als offensichtlich, während bei Houston das Quarterback-Problem dominiert. Bei den Dallas Cowboys regiert jede Menge Hoffnung und Kansas City muss sich eine ehrliche Frage stellen.

Disclaimer: Beim Großteil der NFL-Teams stehen inzwischen die Planungen für die kommende Saison im Fokus. Diese Teams wurden bei SPOX in den vergangenen Wochen bereits detailliert behandelt:

Part I: Arizona, Carolina, Cincinnati und Co.: Wie konnte es so weit kommen?
Part II: Denver, Indianapolis, Minnesota und Co.: Warum ist der Champ raus?
Part III: Die Wildcard-Runden-Verlierer: Umbrüche, Baustellen und die Eli-Frage

Die Saison 2016: Eine Saison, geprägt von drei Dingen: Zunächst wurden die seit Jahren konstanten Probleme in der Offensive Line in dieser Saison erstmals zu eklatant. Russell Wilson stand permanent unter Druck, gegen die Falcons kassierte er Pressure bei 19 (!) Dropbacks. Ein persönlicher Playoff-Höchstwert. Deshalb spielte er mehrere Wochen lang angeschlagen, vor allem aber kam dadurch das Running Game nie ins Rollen - das zweite prägende Element.

Nummer drei war schlicht Pech: Die unglückliche Verletzung von Earl Thomas sorgte dafür, dass die Seahawks defensiv nie mehr auf ihr erhofftes Level kamen. In Seattles Cover-3 ist Thomas der Spieler, der das Gesamtkonstrukt zusammenhält. Mit seiner Antizipation und seiner Explosivität schließt er alle Lücken und erlaubt es den Cornerbacks, sich eher an der Seitenlinie zu orientieren. Darüber hinaus erreicht Seattles Defense nur mit Thomas ihre so gefürchtete Geschwindigkeit, da er es ist, der alle möglicherweise entstehenden Lücken stopft.

Dabei half es fraglos wenig, dass Richard Sherman offenbar große Teile der Saison angeschlagen absolvierte. Angesichts der enttäuschenden Saison der Arizona Cardinals reichte es dennoch zum vorzeitigen Division-Titel, und in der Wildcard-Runde konnten die Seahawks ihre Schwächen gegen Detroit noch gut überspielen. In Atlanta war damit aber Schluss - und das eindrucksvoll.

Was sind die Probleme? Bei kaum einem Team ist das so deutlich, wie bei den Seahawks: Die Offensive Line muss dringend mit Spielern verstärkt werden, die dem Team schnell weiterhelfen. Seattles O-Line belastete den Cap 2016 mit 6,5 Millionen Dollar, der mit Abstand niedrigste Wert (Liga-Durchschnitt: 22,7 Millionen). Die Giants stehen auf Platz 31, deren O-Line stand 2016 bei 13,6 Millionen Dollar.

Das wurde in der Regular Season mehrfach deutlich und hatte auch seinen Anteil daran, dass Seattle auswärts längst nicht so dominant auftrat, wie in vergangenen Jahren. Und in den Playoffs wurde es nochmals eklatanter: Wilson stand nicht nur bei 19 Dropbacks unter Druck, sein Passer Rating fiel auch von 96,9 ohne Pressure auf 46,3 mit Pressure.

42 Sacks und 111 QB-Hits erlaubten die Seahawks in der Regular Season, Football Outsiders listet die Line in Pass-Protection und im Run-Blocking im ligaweit unteren Drittel.

Was passiert in der Zukunft? Was passieren sollte, ist jedem klar: Die Seahawks haben ihre Leistungsträger über die letzten Jahre geschickt mit neuen Verträgen ausgestattet, so dass Cap Space durchaus vorhanden ist - der sollte jetzt tunlichst in die O-Line fließen.

Ob das aber auch so eintritt? Coach Pete Carroll jedenfalls erklärte am Montag bei KIRO-AM, dass sein Fokus eher darauf liegt, seine aktuellen O-Liner weiter zu entwickeln: "Diese Gruppe hat die Chance, sehr solide zu werden."

Abgesehen von der Line könnte Seattle auch in seine Secondary investieren: Aktuell ist davon auszugehen, dass DeShawn Shead infolge seines Kreuzbandrisses bis zum Start der kommenden Saison nicht bei 100 Prozent sein wird.

Die Saison 2016: Für Texans-Fans war 2016 eine wahre Achterbahnfahrt - wenngleich die Hochs und die Tiefs früher oder später klar und vorhersehbar waren: Während Houston die Division letztlich dominierte (fünf Siege, eine Pleite) und alle kritischen Duelle für sich entschied, war gegen starke Gegner wie etwa New England (0:27), Minnesota (13:31) oder Denver (9:27) meist schlicht nichts zu holen.

Das lag einerseits daran, dass die in der Offseason so spektakulär verstärkte Offense den hohen Erwartungen nie auch nur ansatzweise gerecht wurde: Brock Osweiler fand sich in der neuen Offense nie zurecht und offenbarte darüber hinaus fundamentale Fehler, während etwa Top-Pick Will Fuller seine Drop-Probleme aus dem College mitbrachte. Einziger echter Lichtblick: Der aus Miami verpflichtete Running Back Lamar Miller.

Andererseits aber war auch die Defense schon früh massiv geschwächt, da die Saison für J.J. Watt verletzungsbedingt bereits im September beendet war. Und dennoch reichte es zu einem Playoff-Sieg - wenngleich der gegen die Oakland Raiders ohne Derek Carr kam. Gegen die Patriots war dann am Samstag, trotz schwacher erster Hälfte der Pats, letztlich deutlich Endstation.

Was sind die Probleme? Die Front hat sich mit den stark positiven Entwicklungen von Jadeveon Clowney und Whitney Mercilus auch ohne Watt glänzend präsentiert - mit dem Superstar zurück kann Houston hier in der kommenden Saison dominieren und mit A.J. Bouye, dessen Vertrag allerdings ausläuft, hat sich auch in der Secondary ein neuer Leistungsträger aufgetan.

Die Probleme liegen stattdessen klar in der Offense, und es beginnt mit Osweiler. Die Texans haben auf der wichtigsten Position eine riesige Baustelle: Osweiler hat ganz offensichtlich in der - nicht gerade simplen - Offense gehörige Probleme, macht aber auch die fundamentalen Dinge entschieden zu häufig falsch.

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Das beginnt mit dem Lesen von Standard-Defenses, geht weiter mit ungenauen Würfen bei Pässen über 5,6,7 Yards und setzt sich nahtlos mit schlimmen Entscheidungen fort, die zu Interceptions führen. Darüber hinaus war er bei langen Pässen einer der statistisch schlechtesten Quarterbacks.

Eine andere Problemzone stellen dabei allerdings auch Osweilers Pass-Catcher dar. Abgesehen von DeAndre Hopkins waren Drops ein anhaltendes Hindernis, deutlich wohler fühlte sich Osweiler, wenn er kurze Pässe zu den Tight Ends werfen durfte.

Was passiert in der Zukunft? Was also tun mit Osweiler? Vertraglich können es sich die Texans kaum leisten, ihn bereits nach einer Saison zu entlassen - zu ihm bekennen wollte sich Coach Bill O'Brien zum Wochenbeginn allerdings auch nicht. Es dürfte über den kompletten Sommer ein internes Duell zwischen Osweiler, Tom Savage und womöglich einem dritten (Rookie?)-Quarterback geben.

Mit dieser Baustelle steht und fällt die 2017er Saison für Houston. Helfen können die Texans ihrem Quarterback, wer es auch wird, indem sie die rechte Seite der O-Line sowie das Receiving-Corps verstärken.

Die Saison 2016: Auch wenn das Ende zunächst äußerst bitter ist - es war eine märchenhafte, vielversprechende Saison für die Cowboys. Da Tony Romo und auch dessen Backup Kellen Moore ausfielen, fand Dallas heraus, dass es seinen Franchise-Quarterback in der vierten Runde des Drafts gefunden hatte: Dak Prescott spielte weitestgehend mit einer spektakulären Reife und Ruhe, das eigene Run Game um Rookie-Kollege Ezekiel Elliott war dabei natürlich ein wichtiger Faktor.

Das Ergebnis daraus waren elf Siege in Folge, inklusive Triumphe in Green Bay (30:16), Pittsburgh (35:30) und Minnesota (17:15). Die Cowboys sicherten sich so vorzeitig den NFC-Top-Seed - mussten sich dann aber am Sonntag in einem unglaublich packenden Spiel den Packers und Aaron Rodgers in Ausnahmeform geschlagen geben.

Was sind die Probleme? Der Pass-Rush. Während die Cowboys in der Secondary zumindest solide aufgestellt sind, ist der Pass-Rush die große Baustelle der Defense und des gesamten Teams. Das führte ganz konkret gegen Green Bay auch dazu, dass Dallas zunächst einen 4-Men-Rush versuchte, und damit kolossal auf die Nase fiel.

Erst als die Cowboys konstant blitzten, konnten sie Rodgers einige Male stoppen. Ein dominanter Pass-Rusher sollte eine hohe Priorität genießen, und könnte dieses Team auf die nächste Stufe heben - umso mehr, falls Defensive End David Irving seine guten Auftritte in der Schlussphase der Saison bestätigen kann.

Unter dem Strich aber bleibt, um das nochmals zu betonen, vor allem jede Menge Hoffnung. Die Leistungen von Prescott, insbesondere auch ab dem zweiten Viertel gegen Green Bay, Elliott, Bryant und der Offensive Line liefern zahlreiche Argumente, um Dallas auch im kommenden Jahr in der NFC ganz vorne mit dabei zu sehen.

Was passiert in der Zukunft? Keine 24 Stunden nach dem Playoff-Aus gegen die Packers war der Fokus rund um die Cowboys bereits auf die Frage gerichtet, welche die Schlagzeilen in Big D über die kommenden Wochen und möglicherweise Monate bestimmen dürfte: Geben die Cowboys Tony Romo ab?

Prescott sollte in jedem Fall als Starter in die kommende Saison gehen. Es bleibt abzuwarten, ob ein anderes Team Romos Vertrag übernehmen will - eine Entlassung 2017 würde 19,6 Millionen Dollar an Dead Cap hinterlassen.

Die Saison 2016: Nach durchwachsenem Saisonstart mit zwei Siegen und zwei Niederlagen, darunter die 14:43-Demontage in Pittsburgh, verabschiedete sich KC in seine Bye-Week - nur um danach zu explodieren: Acht Siege in neun Spielen reihten die Chiefs aneinander, mit eindrucksvollen Erfolgen in Oakland, in Carolina, in Denver und in Atlanta.

Coach Andy Reid gelang es, aus seiner Offense mit tollen Play-Designs das absolute Maximum herauszuholen, Travis Kelce und Tyreek Hill wurden mit ihren Yards nach dem Catch zu Schlüsselspielern. Reid fand dabei immer wieder Wege, beide über das Scheme frei zu bekommen, damit die chronisch kurzen Pässe von Alex Smith in ihrer Wirkung maximiert wurden. Defensiv glänzte KC mit seiner opportunistischen Secondary, in Kombination mit einem starken Pass-Rush.

So war der Division-Titel konstant in Reichweite, und nachdem Oakland, bereits ohne den verletzten Derek Carr, in Week 17 patzte, sicherten sich die Chiefs mit dem Erfolg in San Diego die AFC West sowie den Nummer-2-Seed. Dort allerdings gab es das bittere Erwachen: Gegen Pittsburgh war KC letztlich weitestgehend klar unterlegen - auch wenn am Ende nur eine 16:18-Pleite stand.

Was sind die Probleme? Zwei Bereiche stechen ins Auge: Kansas City hatte auch schon vor der Verletzung von Linebacker Derrick Johnson deutliche Probleme in der Run-Defense, hier werden die Chiefs aufrüsten müssen. Darüber hinaus stünde der Offense eine weitere Outside-Waffe gut zu Gesicht, wenngleich das direkt zum zweiten Bereich führt.

Der nämlich betrifft den Quarterback: Selbst wenn Kansas City noch einen dominanten Outside-Receiver verpflichten oder draften würde - könnte Smith diesen überhaupt vernünftig einsetzen?

Es ist schon fast eine Floskel geworden, dass Smith den langen Pass scheut. Allerdings ist es auch die Wahrheit: Von allen Starting-Quarterbacks hatte keiner prozentual mehr seiner Passing-Yards nach dem Catch, als Smith (54,9 Prozent) und als die Steelers ihm nur die langen Pässe anboten, konnte der daraus kein Kapital schlagen.

Was passiert in der Zukunft? Eine erste wichtige Personalie ist Jamaal Charles. Der Running Back ist noch bis einschließlich der kommenden Saison an die Chiefs gebunden und würde den Salary Cap mit sieben Millionen Dollar belasten - bei einer Entlassung würden diese sieben Millionen komplett entfallen. Lassen sie Charles ziehen, könnten sich die Chiefs in der tiefen Running-Back-Draft-Klasse bedienen.

Darüber hinaus rumort die Quarterback-Frage zunehmend. Kann Kansas City mit Smith, der keineswegs schlecht ist, dessen Limitierungen allerdings bestens bekannt sind, wirklich mehr erreichen, als in dieser Saison? Das heißt nicht, dass die Chiefs in der kommenden Saison einen Quarterback-Tausch vollziehen sollten. Doch einen vielversprechenden Youngster dahinter auszubilden, der perspektivisch mehr bieten kann als der aktuelle Backup Nick Foles, wäre wohl nicht die schlechteste Option.

Die Divisional-Runde im Überblick