New Orleans Pelicans (35-26)
Die Form: Mit außerirdischen Leistungen sorgt Anthony Davis (35 Punkte, 50,7 Prozent FG, 13 Rebounds im Februar) dafür, dass trotz der Cousins-Verletzung sieben Siege in Folge auf dem Konto stehen. Drei davon gab es in der Overtime, vier davon auswärts. Allerdings: Es waren nicht viele schwierige Gegner dabei. Die Mentalität passt in NOLA und auch die Defense war zuletzt stabil (Platz 11 in den letzten 10 Spielen). Einen solchen Lauf hat ihnen kaum jemand zugetraut!
Das Restprogramm (13-mal heim, 9-mal auswärts): Die Pels haben in dieser Liste die meisten verbleibenden Spiele, entsprechend viele Back-to-Backs (vier Stück) gibt es noch zu überstehen. In diesen wird sich vermutlich zeigen, dass AD auch nur ein Mensch ist. Die vielen Heimspiele sind erfreulich, zumal nur die Celtics und Rockets als Contender zu Gast sind. Direkte Duelle gibt es noch gegen die Blazers, Thunder, Spurs (alle heim) und Clippers (auswärts), die Tanking-Gegner halten sich in Grenzen (Grizzlies und Suns).
Prognose: Mit "Westbrook"-Mentalität (O-Ton Davis) hält Davis sein Team irgendwie auf Playoff-Kurs. Wenn er fit bleibt und auch nur annähernd seine Überform kompensiert, gibt es wenige Gegner, gegen die NOLA chancenlos ist. Die vielen Heimspiele sorgen dafür, dass am Ende Platz 6 herausspringt.
Denver Nuggets (34-28)
Die Form: Sieben der letzten zehn Spiele verließen die Nuggets als Sieger (darunter waren zweimal die Spurs). Das lag meist an Nikola Jokic, der sich in Topform befindet und laut Coach Malone in der Diskussion um den MVP-Award auftauchen sollte. Bitter war die Niederlage gegen die Clippers, bei der Denver einen 18-Punkte-Vorsprung verspielte. Immerhin kehrte Paul Millsap nach überstandener Handgelenksverletzung zurück, was im Endspurt für positives Momentum sorgen dürfte.
Das Restprogramm (8-mal heim, 12-mal auswärts): Kein Team unter den Playoff-Contendern muss öfter in fremder Halle antreten. Ende März steht der längste Auswärts-Trip (sieben Spiele) der Nuggets-Saison vor der Tür. Die Gegner sind mit den Heat, Wizards, Raptors, 76ers oder Thunder alles andere als angenehm und auch die wenigen verbleibenden Heimspiele sind keine Selbstläufer. Direkte Duelle gibt es noch gegen die Wolves, Clippers und Thunder. Autsch.
Prognose: Machen wir es kurz: Die Rückkehr von Millsap wird nichts daran ändern, dass der extrem harte Rest-Spielplan den Nuggets zum Verhängnis wird und sie die zweite Saison in Folge äußerst knapp die Playoffs verpassen werden, diesmal auf Rang 10.
