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Divisional Matchups AFC:
No. 1 Kansas City Chiefs vs. No. 6 Indianapolis Colts (Sa., 22.35 Uhr live auf DAZN)
Schlüsselmatchup: Colts-Zone-Coverage vs. Hill und Kelce.
Die Zone-Defense der Colts, die sich im Laufe der Saison deutlich verbessert hat, war gegen die Texans die perfekte Antwort: Houston ist ein Team, das massive Probleme in Pass-Protection sowie nach mehreren Verletzungen nur noch eine wirkliche Waffe in DeAndre Hopkins hatte. Innerhalb der Zone-Konzepte war Hopkins so, nicht zum ersten Mal dieses Jahr gegen Indy, permanent in einer Art Double Coverage und bei vielen Plays aus dem Spiel genommen. Diese Taktik wird gegen die Chiefs so nicht funktionieren: Kansas City hat nicht nur eine sehr solide Offensive Line, die Chiefs haben auch zu viele und zu verschiedene Waffen, mit denen sie eine Defense bedrohen können. Indianapolis wird sich defensiv in diesem Spiel etwas einfallen lassen müssen. Schwer vorstellbar, dass die Colts mit ihren "normalen" Coverage-Konzepten gegen Kansas City standhalten können.
No. 2 New England Patriots vs. No. 5 Los Angeles Chargers (So., 19.05 Uhr live auf DAZN)
Schlüsselmatchup: Chargers-Secondary vs. Patriots-Receiver.
Die Patriots vor deren Einstieg in die diesjährigen Playoffs einzuschätzen, ist nicht leicht. Seitdem Josh Gordon weg ist, haben sich die Pats noch stärker auf den Run gestützt: New England macht hier viel mit einem Fullback auf dem Feld, spielt viel "Old School" Power Football. Doch wozu ist das Passing Game in der Lage? Die Chargers sind primär eine Zone-Defense mit einem starken 4-Men-Rush - und einer exzellent besetzten Secondary. Ohne Gordon und mit Rob Gronkowski deutlich entfernt von der eigenen Top-Form wird es für New England schwer werden, die Chargers vertikal zu bedrohen. Das würde es L.A. erlauben, die Box - nicht so exzessiv wie gegen die Ravens, aber zumindest in die Richtung - aggressiver zu bespielen und den Run noch besser zu stoppen. Die Patriots müssen mit einem angeschlagenen Passing Game eine der besten Secondaries der Liga schlagen, davon wird am Sonntag viel abhängen.
Divisional Matchups NFC:
No. 2 Los Angeles Rams vs. No. 4 Dallas Cowboys (So., 2.15 Uhr live auf DAZN)
Schlüsselmatchup: Rams-Protection vs. Pass-Rush der Cowboys.
Bei kaum einem Team lässt sich die Verbindung zwischen der Leistung der Offensive Line und generellem (Miss-)Erfolg des Teams so klar herstellen, wie bei den Rams. Als L.A. in der zweiten Saisonhälfte seinen Durchhänger hatte - teilweise schon gegen Detroit, und dann so richtig bei den Niederlagen in Chicago und gegen Philadelphia -, gab es ein konstantes Thema: Defenses konnten mit dem 4-Men-Rush Druck erzeugen - Jared Goff ist gegen Pressure noch immer deutlich anfällig -, sowie dahinter mit einer tieferen Zone Coverage die Big Plays eliminieren und Goff so permanent zu Checkdowns zwingen. Die Cowboys sind eine Zone-Defense und sie sind in der Lage, mit dem 4-Men-Rush ein Spiel zu kontrollieren - der Sieg über die Saints kam maßgeblich so zustande. Schaffen sie das am Samstagabend, wird es für die Rams ein sehr schweres Stück Arbeit.
No. 1 New Orleans Saints vs. No. 6 Philadelphia Eagles (So., 22.40 Uhr live auf DAZN)
Schlüsselmatchup: Saints-Protection vs. Pass-Rush der Eagles.
Die Eagles haben sich in der Secondary deutlich gesteigert und sind längst nicht so angeschlagen, wie es bei der deutlichen Niederlage in New Orleans der Fall war. Auch gegen die Bears, abgesehen von der zweiten Hälfte von Avonte Maddox, schlug Philly sich hier tapfer. Doch die gesteigerte Stabilität in der Secondary beginnt in der Front: Philadelphia hat sich, neben deutlichen individuellen Fortschritten, auch deshalb in Coverage verbessert, weil der 4-Men-Rush in der zweiten Saisonhälfte immer dominanter wurde, und es das Philly erlaubte, sicherer in den Zone Coverages dahinter zu werden und nicht blitzen zu müssen. Und die Saints? New Orleans' Offense hatte ihre schlechtesten Spiele, als die Offensive Line wackelte. Das Cowboys-Spiel ist das beste Beispiel dafür, gegen die Panthers gab es ähnliche Schwierigkeiten. Die Frage, ob Left Tackle Terron Armstead fit wird, ist absolut kritisch - wenn die Eagles mit dem 4-Men-Rush das Spiel bestimmen können, kann Philly im Superdome gewinnen.
