NFL Playoff Guide: So steht es im Rennen um die Playoffs vor Week 15

Woche 14 ist mit dem Overtime-Sieg der Eagles über die Giants abgehakt - und während Philadelphia damit dank der schwachen Division im Playoff-Rennen bleibt, mussten sich anderswo Teams drei Spieltage vor Saisonende mit dem Ende der Playoff-Träume anfreunden.

Wer ist noch dabei - und für wen wird es eng? SPOX bringt euch drei Spieltage vor Saisonende im Playoff Rennen beider Conferences auf den Stand der Dinge.

AFC Playoff Rennen - wer kommt rein?

Offiziell eliminiert sind inzwischen auch die Chargers und die Jaguars; Jacksonville infolge der Pleite im direkten Duell gegen L.A., die Chargers können aufgrund des Siegs der Steelers in Arizona für die Offseason planen. Auch die Jets, durch die Siege der Steelers und Titans, sind trotz des eigenen Erfolgs über Miami offiziell raus aus dem Playoff-Rennen.

So spitzt sich das Bild in der AFC mehr und mehr zu. Die Ravens marschieren vorneweg, das Rennen um den Nummer-2-Seed und um den Division-Titel in der AFC South kristallisiert sich als besonders dramatisch heraus. Auch New England muss weiter um die Division und um die Playoff-Bye-Week zittern.

AFC: Die Division-Leader

North: Baltimore Ravens (11-2, sicher in den Playoffs)

Restprogramm: vs. Jets, @ Browns, vs. Steelers.

• Die Ravens haben sich bereits für die Playoffs qualifiziert. Um die AFC North zu gewinnen, bauchen die Ravens nur noch einen weiteren Sieg oder eine Niederlage der Steelers. Spielen Ravens oder Steelers Unentschieden, reicht das ebenfalls.
• Zudem winkt den Ravens der vorzeitige Nummer-1-Seed der AFC in Woche 15. Das Szenario hierfür: Baltimore muss gewinnen, während die Patriots und die Chiefs verlieren.

Ausblick: Baltimore sollte am Donnerstagabend gegen die Jets den Division-Titel klar machen. Angesichts des Restprogramms sind die Ravens der klare Favorit auf den Nummer-1-Seed in der AFC und damit auf den Heimvorteil durch die Playoffs. Die spannendste Frage lautet dann: Ab welchem Punkt schont Coach John Harbaugh einige seiner Starter, allen voran Lamar Jackson?

East: New England Patriots (10-3)

Restprogramm: @ Bengals, vs. Bills, vs. Dolphins.

• Die Patriots wären sicher für die Playoffs qualifiziert, wenn sie in Woche 15 die Bengals schlagen.
• Die Division derweil ist noch nicht sicher, dafür sind die Bills zu hartnäckig. Eine Niederlage gegen Buffalo in zwei Wochen würde hier die Tür für eine vor der Saison nicht für möglich gehaltene Sensation öffnen. Im Tiebreaker könnte es dann auf die Bilanz gegen gemeinsame Gegner ankommen.

Ausblick: Trotz der offensiven Probleme sollten die Playoffs für die Patriots nicht in Gefahr sein - vielmehr ist davon auszugehen, dass das Ticket für die Postseason diese Woche gelöst wird. Doch hat New England nun den direkten Vergleich gegen Baltimore und gegen Kansas City verloren - der Titelverteidiger darf sich also keine weiteren Ausrutscher mehr leisten, einmal mit Blick auf die Division, jedoch auch mit Blick auf die wichtige First-Round-Bye.

West: Kansas City Chiefs (9-4, AFC West Champions)

Restprogramm: vs. Broncos, @ Bears, vs. Chargers.

• Die Chiefs können in Woche 15 nichts festmachen. Sie haben bereits die AFC West gewonnen und bräuchten in den kommenden Wochen noch Schützenhilfe, um eine Bye-Week zu erreichen.
• Wie sähe diese aus? Kansas City hat als einziges Team in der AFC die Ravens und die Patriots geschlagen, hätte also jeweils den Tie-Breaker. Baltimore mit zwei Siegen mehr auf dem Konto scheint schon zu weit weg sein, doch verliert New England über die ausstehenden drei Wochen ein Spiel mehr als die Chiefs, würde Kansas City an den Pats vorbeiziehen.

Ausblick: Das Restprogramm der Chiefs ist nicht ohne. Die Bears spielten zuletzt deutlich verbessert, Denver hat gerade Houston zerlegt und ist ein unangenehmer Gegner insbesondere auch mit seiner Pass-Defense, und die Chargers sind generell eines der unberechenbarsten Teams der Liga. Die individuelle Qualität ist auch bei L.A. nicht von der Hand zu weisen. Es deutet vieles darauf hin, dass wir die Chiefs am Wildcard-Wochenende in Arrowhead sehen.

South: Houston Texans (8-5)

Restprogramm: @ Titans, @ Bucs, vs. Titans.

• Keine Clinching-Szenarien in Woche 15 für die Texans, die gleichauf mit den Titans an der Spitze der AFC South liegen. Bleiben beide gleichauf bis Woche 17, kommt es zum Finale zwischen beiden in der letzten Woche der Regular Season.
• Da dieses Duell jetzt noch zwei Mal über die ausstehenden drei Partien stattfindet, ist der Weg zum Division-Titel klar. Texans und Titans haben beide ihr Schicksal selbst in der Hand und sollten sich zwei packende Endspiele liefern.

Ausblick: Die beiden direkten Endspiele kommen völlig offen daher. Houston hat offensiv mehr Feuerpower, doch die Titans haben die bessere Defense und spielen aktuell mit Ryan Tannehill unerwartet exzellente Offense. Tennessee hat so ebenfalls die Big Plays im Passspiel und gleichzeitig in Derrick Henry den vielleicht aktuell gefährlichsten Running Back der Liga. Es sind zwei Quasi-Playoff-Spiele auf Augenhöhe. Ausgang völlig offen.

AFC Wildcard Rennen

Buffalo Bills (9-4)

Restprogramm: @ Steelers, @ Patriots, vs. Jets.

• Die Bills haben die Chance, die Playoffs bereits vorzeitig klarzumachen. Sie benötigen dazu nur einen Sieg bei den Steelers in Woche 15, das Spiel wurde jüngst zum Sunday Night Game gemacht.
• Gleichzeitig würden sie mit einem Erfolg am Sonntag ihre Chance auf den Division-Sieg aufrecht erhalten und New England auf den Fersen bleiben.

Ausblick: Buffalo hat gegen die Ravens nochmals unterstrichen, wie unangenehm diese Defense ist. Das sollte auch Devlin Hodges zu spüren bekommen. Umgekehrt steht Buffalos Offense weiterhin auf wackligen Füßen. Die Bills sollten dennoch mindestens eins, eher zwei der ausstehenden Spiele gewinnen können und so den ersten Wildcard-Platz sichern. Und falls New England noch strauchelt, womöglich auch mehr.

Pittsburgh Steelers (8-5)

Restprogramm: vs. Bills, @ Jets, @ Ravens

• Die Chance auf einen Division-Titel ist nur noch theoretischer Natur und sollte bereits nach Woche 15 vom Tisch sein.
• Doch wie steht es um das Wildcard-Rennen? Die Steelers könnten am Ende von zwei Dingen profitieren: Die potenziellen Wildcard-Konkurrenten aus Tennessee und Houston nehmen sich in noch zwei Duellen gegenseitig Siege ab und Baltimore sollte vor Woche 17 bereits den Top-Seed sicher haben und könnte dann einigen Stammkräften, allen voran Lamar Jackson, eine zusätzliche Pause geben.
• Zusätzlich haben die Steelers mit dem direkten Duell gegen Buffalo vor der Brust alles selbst in der Hand: Drei Siege, und die Steelers haben eine Wildcard sicher. Sogar den fünften Seed hätte man in dem Fall in der Tasche.

Ausblick: Zwei Siege aus den kommenden drei Partien sollten reichen, um das Playoff-Ticket zu lösen. Gegen die Bills könnten die Steelers einen riesigen Schritt Richtung Playoffs machen, selbst eine Niederlage am Sonntagabend wäre aber kein Beinbruch. Mit der Titans-Texans-Konstellation im Hinterkopf sollten die Steelers mindestens ein Week-17-Finale bekommen; und vielleicht sind sie sogar schon davor drin.

Tennessee Titans (8-5)

Restprogramm: vs. Texans, vs. Saints, @ Texans.

• Was für die Texans gilt, gilt auch für die Titans: Man liegt gleichauf und hat noch nicht gegeneinander gespielt. Die Entscheidung fällt in den kommenden drei Wochen und ganz spezifisch in den beiden direkten Duellen.

Ausblick: Völlig offen, auch hier gilt der Verweis auf den Texans-Part. Die Titans, so wie sie aktuell spielen, sind definitiv gut genug, um Houston auch zwei Mal zu schlagen. Das Duell ist aber so eng, dass es fraglos auch zwei Niederlagen setzen könnte. Mit Blick auf die Steelers darf das nicht passieren - Pittsburgh hält schon jetzt den Tie-Breaker durch den besseren Conference-Record, der würde in dem Szenario noch weiter auseinander gehen.

Cleveland Browns (6-7)

Restprogramm: @ Cardinals, vs. Ravens, @ Bengals.

Oakland Raiders (6-7)

Restprogramm: vs. Jaguars, @ Chargers, @ Broncos.

Indianapolis Colts (6-7)

Restprogramm: @ Saints, vs. Panthers, @ Jaguars.

Ausblick: Für Colts, Raiders und Browns ist der Weg relativ simpel - oder relativ kompliziert, je nachdem, wie man es dreht. Alle drei müssten ihre drei ausstehenden Spiele jeweils gewinnen; die Raiders dürften in der Summe dafür das beste Restprogramm haben, während Cleveland noch gegen Blatimore und die Colts in New Orleans ran müssen.

Gleichzeitig bräuchten alle drei aber Schützenhilfe: Aus der "Wildcard-Gruppe" Houston, Buffalo, Pittsburgh und Tennessee müssten mehrere Kandidaten noch eine Niederlagenserie hinlegen, damit einer der Wildcard-Plätze wieder in Reichweite kommt.

Gibt es am Ende drei oder mehr Teams, die im Wildcard-Rennen die gleiche Bilanz haben, kommen Tie-Breaker wie die direkte Bilanz zwischen diesen Teams (sofern ein Team alle anderen Konkurrenten mit der gleichen Bilanz geschlagen hat), Conference-Record, Bilanz gegen gemeinsame Gegner und dergleichen ins Spiel. Die genaue Liste der Tie-Breaker gibt's hier zum Nachlesen.

NFC Playoff Rennen - wer kommt rein?

Mit Woche 14 endete das Playoff-Rennen auch rechnerisch für die Carolina Panthers sowie die Washington Redskins - die ohnehin nur aufgrund der schwachen NFC East noch im Rennen waren. Schon in Woche 13 mussten die Lions, Falcons, Giants und Cardinals die Segel streichen.

NFC: Die Division-Leader

West: San Francisco 49ers (11-2)

Restprogramm: vs. Falcons, vs. Rams, @ Seahawks.

• Noch haben die Niners nichts unter Dach und Fach gebracht, doch ein Sieg in Woche 15 würde ihnen zumindest schon mal einen sicheren Playoff-Platz bescheren. Der wäre nach Woche 14 nur garantiert gewesen, hätten die Rams gegen Seattle verloren.
• Verlieren die Rams in Woche 15, ist San Francisco unabhängig vom eigenen Spielausgang so oder so ebenfalls sicher in der Postseason mit dabei. Gleiches gilt, falls Vikings und Packers verlieren.
• In der Division droht trotz des Sieges in New Orleans und der Niederlage der Seahawks bei den Rams ein Herzschlagfinale: San Francisco steht aktuell ein Spiel vor Seattle, doch haben die Seahawks in San Francisco gewonnen. In Woche 17 gibt es das Rematch - gewinnt Seattle das Spiel erneut, würden Russell Wilson und Co. bei gleicher Bilanz an San Francisco vorbeiziehen und die 49ers so zum Wildcard-Team machen.

Ausblick: Gelingt es San Francisco, die Seahawks auf Abstand zu halten, scheint der Weg zum Top-Seed frei. Man hat jetzt den direkten Vergleich mit den Saints und den Packers gewonnen und jeweils zusätzlich ein Spiel Vorsprung auf beide Teams. Die Entscheidung fällt in der Division, mit dem potenziell brutalen Fall vom ersten auf den fünften Playoff-Seed.

North: Green Bay Packers (10-3)

Restprogramm: vs. Bears, @ Vikings, @ Lions.

• Wirklich überzeugend spielte Green Bay zuletzt selten, dennoch erledigte man die Pflichtaufgaben bei den Giants und gegen Washington. Die Packers stehen somit in der Division ein Spiel vor den Vikings und haben zusätzlich das erste direkte Duell gewonnen.
• Um in Woche 15 das Playoff-Ticket zu lösen, gilt für Green Bay folgendes Szenario: Ein eigener Sieg muss her, während die Los Angeles Rams gegen die Cowboys verlieren müssen.
• Drei Siege garantieren Green Bay den zweiten Seed und eine First-Round-Bye. Um an San Francisco vorbei zu ziehen, müssten die Packers noch zwei Spiele aufholen, da die 49ers den direkten Vergleich gewonnen haben.

Ausblick: Der Division-Titel dagegen kann in Woche 15 noch nicht perfekt gemacht werden, liegt aber weiterhin völlig in Green Bays Hand. Zwei Siege aus den ausstehenden drei Spielen braucht es, um sich die Division-Krone aufzusetzen - selbst wenn es in Minnesota eine Niederlage geben sollte. Gewinnt Green Bay alle ausstehenden Spiele, haben sie den Nummer-2-Seed sicher, die Packers haben den Tie-Breaker gegen New Orleans in der Tasche. Zumindest zwei Siege sollten trotz der zuletzt wackligen Auftritte machbar sein.

South: New Orleans Saints (10-3, NFC South Champions)

Restprogramm: vs. Colts, @ Titans, @ Panthers.

• Die Saints haben bereits die South gewonnen und kämpfen nur noch um die beiden Top-Spots.
• Für 1 oder 2 bräuchten sie Schützenhilfe - gewinnen San Francisco, Green Bay und New Orleans jeweils alle ausstehenden Spiele, bleibt den Saints nur der dritte Seed, denn auch in der Conference-Bilanz könnte New Orleans in dem Szenario keinen Boden mehr auf die Packers gut machen.

Ausblick: New Orleans empfängt diese Woche die Colts und trifft in Woche 17 auf die Panthers - beides sieht aktuell nach überaus machbaren Aufgaben aus. Der Härtetest erfolgt in zwei Wochen in Tennessee, gegen ein derzeit starkes Team das um einen Playoff-Platz kämpft. Die Saints sollten die Saison mindestens 12-4 beenden - womöglich braucht es aber 13-3, um eine Bye-Week in der ersten Runde zu bekommen.

East: Dallas Cowboys (6-7)

Restprogramm: vs. Rams, @ Eagles, vs. Redskins.

• Alles unverändert in Dallas. Die Cowboys sind auch nach drei Niederlagen in Folge noch der Spitzenreiter in der NFC East und haben ihr Schicksal selbst in der Hand.
• Dallas könnte sich sogar eine Niederlage gegen die Rams leisten, solange man anschließend die beiden ausstehenden Spiele gewinnt. Die Cowboys hätten in dem Szenario den Sweep über die Eagles in der Tasche und würden bei gleicher Schlussbilanz vor Philadelphia stehen.

Ausblick: Genau dieses Szenario erscheint derzeit am wahrscheinlichsten. Die Rams wirken derzeit deutlich verbessert, während Dallas dem Saisonende entgegen taumelt. Eine Niederlage am Sonntag gegen die Rams ist also durchaus zu erwarten; das ersatzgeschwächte Eagles-Team und ein schlechtes Redskins-Team sieht dann deutlich machbarer aus. Damit stünde ein 8-8-Division-Titel. Insgesamt allerdings ist Dallas eine komplette Wundertüte, die Cowboys spielen seit Wochen offensiv wie defensiv nicht gut und das mutmaßliche "Lame-Duck"-Szenario um Head Coach Jason Garrett hilft dabei wenig.

NFC Wildcard Rennen

Seattle Seahawks (10-3)

Restprogramm: @ Panthers, vs. Cardinals, vs. 49ers.

• Seattle hat auch mit der Niederlage bei den Rams den Division-Titel weiterhin selbst in der Hand: Gewinnen Seahawks und 49ers jeweils ihre nächsten beiden Spiele, könnte Seattle in Woche 17 den Division-Sweep über San Francisco hinlegen - und würde somit bei gleicher Bilanz (beide wären dann 13-3 am Ende) an den 49ers vorbei ziehen.
• Mit einem Sieg am Sonntag in Carolina würden die Seahawks auf elf Siege klettern; für die sichere vorzeitige Playoff-Teilnahme reicht das nur, wenn gleichzeitig entweder die Rams oder die Vikings verlieren.

Ausblick: Unter dem Strich braucht Seattle zwei Siege aus den ausstehenden drei Partien, um sicher vor Minnesota (direkter Vergleich zugunsten der Seahawks) und vor den Rams zu stehen - und hätte dann die Chance auf den Division-Sieg in Woche 17. Wenigstens diese Chance sollte es geben: Die Duelle in Carolina und zuhause gegen Arizona sehen zumindest auf dem Papier wie vergleichsweise einfache Aufgaben aus.

Minnesota Vikings (9-4)

Restprogramm: @ Chargers, vs. Packers, vs. Bears.

• Ein Playoff-Ticket sichern können sich die Vikings in Woche 15 nicht - doch falls Green Bay die Bears nicht schlägt, wäre Minnesota gleichauf mit den Packers und könnte dann im direkten Duell an Green Bay vorbeiziehen. Das erste Aufeinandertreffen ging an die Packers, ein Ausrutscher in diesem Spiel ist also mit Blick auf das Division-Rennen verboten.
• Was die Wildcards angeht, hat Minnesota alle Trümpfe in der eigenen Hand. Drei Siege bedeuten ein sicheres Wildcard-Ticket, und falls Green Bay dann noch ein weiteres Spiel verliert, würde es den Division-Sieg bedeuten.
• Umgekehrt gedacht: Chicago könnte die Vikings in Woche 17 sweepen; verliert Minnesota zusätzlich eines der beiden anderen Spiele und Chicago gewinnt seine drei ausstehenden Partien, könnten die Bears an Minnesota vorbeiziehen.

Ausblick: Das Spiel bei den Chargers ist ein Pflichtsieg, und dann muss Minnesota mindestens eines der ausstehenden Division-Duelle gewinnen. Weder die Packers noch die Bears sind unschlagbar, sodass das machbar sein sollte. 11-5 und der finale Wildcard-Platz scheint das realistischste Szenario zu sein.

Los Angeles Rams (8-5)

Restprogramm: @ Cowboys, @ 49ers, vs. Cardinals.

• Sollten Rams und Vikings am Ende der Saison die gleiche Bilanz haben, käme die Bilanz innerhalb der Conference ins Spiel - hier steht Minnesota (7-3) derzeit noch vor den Rams (6-3), doch mit zwei (Vikings) beziehungsweise drei (Rams) Spielen innerhalb der NFC noch auf dem Schedule kann hier noch einiges passieren.
• Sollte Minnesota nicht noch mehrfach verlieren, müssen die Rams erst einmal ihre drei Partien gewinnen, um zumindest eine Chance auf diesen Tiebreaker zu haben.

Ausblick: Das Spiel in Dallas könnte bereits ein erstes Endspiel sein - nicht rechnerisch, doch verliert L.A. und gewinnt Minnesota, hängt das Playoff-Ticket am seidenen Faden. Mit der Partie in San Francisco in der Woche drauf wird es dann abermals eng. Die Rams könnten am Ende in einem durchaus realistischen Szenario mit zehn Siegen die Playoffs verpassen.

Chicago Bears (7-6)

Restprogramm: @ Packers, vs. Chiefs, @ Vikings.

• Die Bears liegen ein Spiel hinter L.A. und haben den direkten Tie-Breaker verloren - die Hoffnung könnte also eher sein, dass Minnesota noch ins Straucheln gerät. Hier hat Chicago die Möglichkeit, in Woche 17 den direkten Tie-Breaker für sich zu entscheiden; das allerdings ist nur noch relevant, wenn die Bears bis dahin die Packers und Chiefs schlagen und Minnesota zumindest ein weiteres Spiel verliert.

Ausblick: Der Bears-Aufschwung kommt in einer starken NFC wohl zu spät. Mit drei eigenen Siegen hätte Chicago eine Rest-Hoffnung, doch selbst dann braucht es Schützenhilfe. Die Rolle für die Bears über die letzten drei Saisonspiele könnte eher die des Züngleins an der Waage innerhalb der eigenen Division sein, als dass es selbst noch Richtung Postseason geht.

Philadelphia Eagles (6-7)

Restprogramm: @ Redskins, vs. Cowboys, @ Giants.

• Ganz simpel und genau das gleiche Thema wie bei Dallas - die Eagles haben ihr Schicksal selbst in der Hand. Die Cowboys-Pleite in Chicago in Kombination mit Philadelphias Sieg über die Giants bedeutet: Win-and-In! Gewinnen die Eagles oder die Cowboys alle ausstehenden Spiele, hat man das Playoff-Ticket sicher. Auf die Wildcards können beide nicht mehr hoffen, hier geht es nur noch um die Division.
• Gewinnen die Eagles in Washington und in New York, verlieren aber gegen die Cowboys, könnte sich Dallas sogar eine Niederlage gegen die Rams leisten. Der direkte Vergleich würde dann für Dallas sprechen. In dem Szenario stünden beide bei 8-8, mit dem Tie-Breaker aufseiten der Cowboys.

Ausblick: Das direkte Duell in zwei Wochen könnte hier natürlich den Ausschlag geben. Gleichzeitig haben die Eagles ansonsten den leichteren Rest-Schedule, mit Spielen in Washington und bei den Giants. Philly geht personell aber insbesondere offensiv nach erneuten Verletzungen inzwischen am Stock; es wird einen Kraftakt von Carson Wentz sowie der Offensive und Defensive Line brauchen, um am Ende Dallas um den Division-Sieg bringen zu können.