16. SAN FRANCISCO 49ERS (3-4)
Ranking nach Woche 4: 16.
Diese Cornerback-Gruppe wird San Francisco in dieser Saison nicht mehr repariert bekommen, nachdem man hier mit sehr hohem Risiko in die Saison gegangen ist und dann schon früh Jason Verrett verloren hat. Die gute Nachricht ist, dass die Niners davor eigentlich eine starke Front haben, was San Francisco schon für sich in mehreren Spielen kompetitiv hält - auch wenn diese Front gegen Chicago gegen den Run teilweise wackelte. Und dann braucht es eben gute Spiele von der Offense. Ein solches haben sie gegen Chicago bekommen, das war vermutlich das beste Saisonspiel von Jimmy Garoppolo, der ein paar schwierige Fenster traf und der sogar am Boden ein paar Plays machte - und der letztlich immer davon abhängig ist, dass das Run Game funktioniert und ihm eine Base Line gibt. Gegen die Bears war das der Fall. Deebo Samuel spielt eine fantastische Saison, Elijah Mitchell gibt dem Run Game einen Puls. Ich denke, dass man die Niners auch in einem sehr offenen NFC-Wildcard-Rennen nicht abschreiben sollte. Es ist eben ein wöchentlicher Ritt auf der Rasierklinge, umso mehr, wenn die Defense jetzt auch mal in der Front wackelt und man Garoppolo Woche für Woche in guter Form braucht. Die Niners sind auf jeden Fall immer noch in der Lage, ein sehr unangenehmer Gegner zu sein.
15. NEW ENGLAND PATRIOTS (4-4)
Ranking nach Woche 4: 20.
Die Patriots könnten dieses Team sein, das die dritte Wildcard in der AFC ergattert und dann einen vermeintlichen Favoriten am Wildcard-Wochenende ärgern kann, insbesondere wenn jener Favorit vielleicht ein paar Nerven zeigt und einige selbstverschuldete Fehler einstreut. Die Offense scheint zunehmend einen Rhythmus zu finden, auch weil Mac Jones sich merklich sicherer fühlt und zumindest ein wenig aggressiver spielt. Und das öffnet so viel für die Patriots, auch was das Run Game und das Quick Passing Game angeht; der Trend zumindest passt hier. Die Defensive Front derweil hat nach wie vor gigantische Löcher gegen den Run, aber gegen die Chargers fand Belichick in der Pass-Defense ein wenig sein Mojo wieder, mit einem extrem unangenehmen Coverage-Game-Plan, vielseitigen Rush-Paketen und in der Folge immer wieder Druck auf Justin Herbert. Die Pats sind dieses Jahr kein Contender, aber wenn die Entwicklung so weiter geht, sind sie zumindest ein Playoff-Kandidat.
14. CLEVELAND BROWNS (4-4)
Ranking nach Woche 4: 10.
Ich denke, dass die Browns Playoffs spielen werden, und ich denke, dass ein fittes Browns-Team so ziemlich jedem potenziellen Gegner in der AFC Probleme bereiten kann. Aber im Moment sehe ich auch ein Team, das eben "good not great" ist, das bringt es für mich relativ gut auf den Punkt. Die Offensive Line ist - wenn fit, jetzt fehlt erst einmal wieder Jack Conklin - herausragend und kann das Team auch mal tragen, das haben wir nicht zuletzt gegen die Broncos gesehen. Jarvis Landry ist Underneath unheimlich wichtig für diese Offense, auch wenn er jetzt gegen Pittsburgh kein gutes Spiel hatte. Und defensiv haben die Browns spektakuläre Playmaker sowohl in der Front - angeführt natürlich von Myles Garrett, aber auch Clowney spielt hier gut - als auch eine junge Secondary, die sich findet, und ein junges, dynamisches Ausnahmetalent in Owusu-Koramoah, der in einigen Wochen wieder fit sein sollte. Cleveland ist ein Team, das nach wie vor gut ist und, wenn alle fit sind, wenige Löcher hat. Aber auch ein Team, das dieses Jahr nicht die gleiche Qualität auf der Quarterback-Position bekommt wie letztes Jahr. Die Offense ist immer noch in sich stimmig und funktioniert strukturell, aktuell weiß ich aber nicht, ob es für ganz oben in der AFC reicht; zumindest solange das Passspiel - das betrifft den angeschlagenen Mayfield, aber auch die Receiver - so wacklig ist. Und hier sehe ich auch keinen "schnellen Fix" während der Saison.
13. NEW ORLEANS SAINTS (5-2)
Ranking nach Woche 4: 18.
Was ein Statement-Sieg gegen die Bucs für die Saints, die damit in dieser Saison bereits Green Bay und Tampa Bay geschlagen haben - jetzt aber ohne Quarterback dastehen. Die Verletzung von Jameis Winston sah übel aus und beendet die Saison für den Winston, bekommen wir jetzt bald wieder die Taysom-Hill-Offense? Und kann das gutgehen? Klar ist, dass New Orleans in dem Szenario viele dominante Auftritte der eigenen Defense braucht. Dazu ist diese Unit in der Lage, insbesondere jetzt da die Defensive Line wieder in Bestbesetzung ist. Aber inwieweit kann man darauf vertrauen, dass New Orleans sich jetzt in der zweiten Saisonhälfte auf seine Defense stützen kann? Worauf man sich auf jeden Fall verlassen kann, ist, dass Sean Payton einer der besten Head Coaches in der NFL ist, und das in Kombination mit einer starken Defense und einer guten Offensive Line sollte auch angesichts der schwächelnden Konkurrenz im Wildcard-Rennen reichen, um ein Playoff-Ticket zu ergattern.
12. LOS ANGELES CHARGERS (4-3)
Ranking nach Woche 4: 7.
Ich denke, die letzten Wochen haben untermauert, dass die Chargers noch eine Stufe davon entfernt sind, ganz oben mitzumischen. Das betrifft die Run-Defense, die aufgrund der wackligen Defensive Line bisweilen so schwach ist, dass es auch in der "Passing League NFL" einen echten Unterschied macht; es betrifft aber auch das offensive Scheme in Teilen nach wie vor, ich hatte am Montag etwas ausführlicher darüber geschrieben. Zusammengefasst sehe ich eine zu große Abhängigkeit von Justin Herberts Arm, eine zu hohe Abhängigkeit von Plays bei Third Down und was die Big Plays generell angeht - und die individuelle Qualität in dieser Offense ist definitiv gut genug, um damit Spiele zu gewinnen, das haben wir einige Male schon gesehen. Doch ist das ein wöchentlicher Ritt auf der Rasierklinge, und jetzt ging es gegen die Ravens und Patriots, zwei aggressive Defenses die nicht einfach in Zone Coverages sitzen und abwarten, schief. Ich sehe die Chargers als Wildcard-Team, das je nach Matchup auch in den Playoffs gewinnen kann, aber das noch eine weitere starke Offseason braucht, um wirklich oben anzugreifen.
11. KANSAS CITY CHIEFS (4-4)
Ranking nach Woche 4: 1.
Wir sind längst darüber hinaus, einfach nur über eine schlechte Chiefs-Defense zu meckern, wenn es um die Frage geht, warum KC - auch wieder am Montagabend gegen die Giants - einfach überhaupt keinen Rhythmus findet. Der Punkt mit den Chiefs ist, dass KC mehrere Probleme hat, die miteinander verbunden sind, und dass ihnen die Zeit davonläuft, um diese Probleme - oder zumindest eines davon mit der Hoffnung auf einen Dominoeffekt - zu reparieren. Defenses spielen die Chiefs zunehmend konsequenter mit dem Verhindern von Big Plays als erste Priorität im Hinterkopf, also viele 2-High-Strukturen, um die Shot-Plays zu verhindern. Ein konsequentes, konstantes Kurzpassspiel wäre die Antwort, und wir haben von den Chiefs in den letzten Jahren häufig gesehen, dass Mahomes und Andy Reid dazu mehr als nur in der Lage sind. Matchups im Kurzpassspiel kreieren, ein sehr ausgeprägtes Screen Game, RPOs, und irgendwann das Big Play, wenn sich die Chance bietet. Dieses Jahr aber fehlt die Geduld, und das liegt fraglos auch an Mahomes selbst, der ungeduldig und unruhig spielt, die Pocket vorschnell verlässt, das Big Play sucht. Kansas City kann dennoch den Ball bewegen - hatte dann aber zusätzlich dieses Jahr viel zu viele Turnover - auch auffallend häufig mit einer gehörigen Portion Pech - insbesondere nach bereits längeren Drives, was aussichtsreiche Scoring-Chancen zunichte machte. Und auch wenn die Offense nun schon seit Wochen stärker im Fokus steht und mittlerweile deutlich mehr diskutiert wird, ist die mitunter horrend schwache Defense immer noch ein riesiger Felsbrocken um den Hals dieses Team, welcher droht, die Chiefs-Saison 2021 zu versenken.
10. CINCINNATI BENGALS (5-3)
Ranking nach Woche 4: 13.
Das absolute Paradebeispiel eines Trap Games gegen die Jets. Die Bengals-Offense wirkte unkonzentriert, die Defense ließ sich von Mike White 400 Yards einschenken. Die Bengals schienen auf bestem Wege, sich im oberen Liga-Drittel zu etablieren, dieses Spiel unterstreicht, dass es eben noch ein junges Team ist, das seine Wachstumsschmerzen haben wird. Das sollte aber nichts von dem Sprung weg nehmen, den Joe Burrow im zweiten Jahr macht. Oder von dem Effekt, den Ja'Marr Chase auf diese Offense hat; Chase hat das vertikale Passspiel für diese Offense geöffnet. Oder davon, wie sehr die Defense die Erwartungen übertrifft, in der Front und in der Secondary. Und selbst die im Vorjahr so desolate Offensive Line hat Fortschritte gemacht. Ich bin noch unsicher, was ich Cincinnati in dieser Saison noch an Weiterentwicklung zutraue, in mehreren Bereichen sehe ich durchaus ein Team, welches aktuell vermutlich an seinem derzeitigen Limit agiert. Aber die Bengals übertreffen bereits jetzt meine Erwartungen, die ich für die Entwicklung dieses Teams in dieser Saison hatte.
9. LAS VEGAS RAIDERS (5-2)
Ranking nach Woche 4: 11.
Zählt mich zu der Gruppe derjeniger, die sehr beeindruckt davon sind, wie dieses Team bisher mit der gesamten Situation um Jon Gruden umgegangen ist. Vielleicht kommt der Einbruch noch, vielleicht hatten die Raiders auch schlicht Glück, dass jetzt mit den Broncos und den Eagles zwei durchaus schlagbare Teams nach der Gruden-Bombe auf sie gewartet haben. Aber unbestreitbar ist, ob mit Gruden oder ohne, dass Derek Carr eine sehr gute Saison spielt, dass er vertikal attackiert und das häufig, dass er ein gutes weil auch vielseitiges Waffenarsenal hat - und dass der Pass-Rush der Raiders eine absolute Positiv-Überraschung ist. Maxx Crosby mit Yannick Ngakoue daneben machen Spaß, und Casey Hayward dahinter ist schon jetzt einer der Steals der vergangenen Offseason. Ich will von den Raiders noch mehr dieses Ausrufezeichen sehen; die Siege kamen jetzt gegen Denver, Philly, Miami, Pittsburgh und Baltimore in Woche 1, als die Ravens noch in der kompletten Selbstfindungsphase waren. Las Vegas hat jetzt die Giants und dann Kansas City, Cincinnati und Dallas in Folge. Dann werden wir entschieden mehr über dieses Team wissen.
