Kurz vor Schluss schien Bird dann doch die Nase vorn zu haben - wieder einmal. 1:44 Minuten vor Schluss traf er einen Dreier aus der Ecke, unmittelbar vor der Hawks-Bank, und brachte Boston mit 112:105 in Front. "Er ist uns fast auf den Schoß gefallen", blickte Doc Rivers zurück, mit 16 Punkten und 18 Assists selbst einer der vergessenen Helden dieses Spiels. "Wir haben nur den Kopf geschüttelt."
Man hätte die Hawks verstehen können, wenn sie nun aufgegeben hätten - schließlich war dies das gleiche Team, gegen das Bird drei Jahre zuvor 60 Punkte aufgelegt hatte. Sie wussten, dass er in diesem Modus nahezu unbezwingbar war. Aber sie hatten ja noch 'Nique, der seine Körner immer noch nicht verschossen hatte.
Wilkins verkürzte mit dem nächsten Zirkuswurf über McHale und traf zwei Freiwürfe, Bird konterte per Layup über Willis' Pfoten. Wilkins verfehlte seinen nächsten Wurf zwar, schnappte sich aber direkt den Rebound und korrigierte den Fehler. 114:111, 20 Sekunden noch zu spielen. Dann schalteten sich die Refs auf unglückliche Art ein.
Ein letzter Verzweiflungsversuch
Danny Ainge war nach Wilkins' letztem Korb vorausgerannt und von Bird per Outlet-Pass gefunden worden. Er hatte einen offenen Layup, doch aus dem Nichts kam Rivers und blockte ihn - eigentlich. Stattdessen wurde auf Goaltending entschieden, was selbst Heinsohn - bekanntermaßen der vielleicht parteiischste Kommentator in der Geschichte der Menschheit - als Fehler bezeichnete.
Ein Replay-Center gab es logischerweise noch nicht, also blieb den Hawks nichts anderes übrig, als den nächsten Versuch zu starten. Und tatsächlich: Eine Sekunde vor Schluss ging Wilkins noch einmal beim Stand von 118:115 an die Linie. Der erste Versuch saß, Atlanta war immer noch am Leben. Den zweiten verfehlte er absichtlich - aber die Hawks waren nicht in der Lage, sich eine letzte Wurfchance zu verschaffen.
"Es war sicherlich eins der besten Playoff-Spiele überhaupt in Sachen Dramatik", sagte der damalige Hawks-Coach Mike Fratello später. "Spiel 7, im Boston Garden, das Duell zwischen zwei Hall-of-Famern, und dann noch dieses Ende mit unserem verzweifelten Versuch, irgendwie zum Tip-In zu gelangen."
Das (vorerst) letzte Hurra
Es wurde bekanntlich nichts. Wilkins' 47 Punkte, 16 davon im letzten Viertel, wurden von Birds 34 (20 im finalen Durchgang) überboten. Die Hawks schieden aus und wurden wenig später auseinandergerissen - tatsächlich kam Atlanta erst 2015, ganze 27 Jahre später, wieder mal in die Conference Finals. Aber auch für Boston war es in dieser Inkarnation gewissermaßen das letzte Hurra.
In den Conference Finals waren Isaiah Thomas' Pistons zu stark, danach zerfiel Birds Körper mehr und mehr in seine Einzelteile, bis Larry Legend '92 endgültig aufhörte. Die einst so verwöhnten Celtics-Fans mussten lange warten, bis es wieder einen solchen Anlass zum Jubeln gab wie an diesem Tag im Mai '88.
"Besser als perfekt"
Umso mehr verkam das Duell, der Shootout, zum Mythos. Gerade in Boston, wie sich der spätere Celtics-Coach Rivers amüsierte: "Mir sagen immer noch ständig Leute, wenn sie mich sehen, dass sie damals im Garden waren. Mittlerweile müssen es um die 60.000 sein! Ich bin mir ziemlich sicher, dass nicht so viele Menschen dort reingepasst haben."
Das übertrug sich aber nicht bloß auf Fans: "Es war eine unglaubliche Darstellung von Seele und Führungsqualitäten von beiden. Es war so ein Moment, für den du als Spieler, als Fan oder Kommentator lebst. Es war besser als perfekt", sagte Bill Walton, der sich die Partie verletzt aus der ersten Reihe ansehen konnte.
Leider traf das nur für ein Team zu, aber so ist das im Sport - und das weiß auch Wilkins. "Ich erinnere mich noch, wie ich nach dem Spiel mit Larry den Court verließ. Er sagte, wir hätten den Sieg beide verdient gehabt, aber einer musste eben nach Hause fahren. Es war eine Serie, die man mit erhobenem Kopf verlassen konnte. Wir haben alles gegeben. Die anderen auch."
