Die Stunde der Patrioten

Zehn von insgesamt 17 Wochen sind gespielt - und wieder wurde das Feld kräftig durchgewirbelt. Die New England Patriots setzen sich mit einer fulminanten Siegesserie an die Spitze, während das Führungsduo aus dem Oktober einen Absturz allererster Güte hinlegt. Am Beispiel der Saints zeigt sich, wie viel eine schwache Divison doch wert ist. Und in Oakland regiert nur noch das Prinzip Hoffnung.

(kommende Aufgaben: @Colts, Lions, @Packers, @Chargers)

Nach der Demonstration gegen die Denver Broncos erobern die Pats den Platz an der Sonne. Tom Brady und Rob Gronkowski sind legitime MVP-Kandidaten in einer unaufhaltsamen Offense, die Defense hat trotz einiger Ausfälle zuletzt wieder überzeugt. Es sieht nach einem Zweikampf mit Denver um den Heimvorteil in der Postseason aus - aber die kommenden Aufgaben sind knüppelhart. Und sollte man das Gastspiel bei den Colts verlieren, ziehen die auf einmal vorbei. Hat die Bye Week geholfen oder den Rhythmus gebrochen?

(@Rams, Dolphins, @Chiefs, Bills)

Die Pleite gegen New England wirkte gegen Oakland noch knapp 25 Minuten nach - aber dann waren die alten Broncos zurück: Peyton Manning, Touchdowns, starke Defense. Das Running Game bekam in Gestalt von C.J. Anderson einen Schub, dafür verletzte sich Ronnie Hillman und fällt einige Wochen aus. Denver hat auf dem Weg zum Heimvorteil die Innenbahn. Nun heißt es, das Running Game und die umformierte Offensive Line bis zur Postseason so richtig in Schwung zu bringen. Offenbar wurde in dieser Hinsicht sogar mit Richie Incognito geliebäugelt, auch wenn aus dessen Verpflichtung erst einmal nichts geworden ist.

(Lions, @Seahawks, @Falcons, @Chiefs)

Hätte sich Carson Palmer nicht das Kreuzband gerissen - es hätte für den Spitzenplatz reichen können. So bauen die Cards den Rest der Saison auf Backup Drew Stanton. Der hat jede Menge Talent, aber eben keine Erfahrung. Trotzdem: Offense und Defense sind gleichermaßen opportunistisch, und irgendwie gewinnt Arizona einfach weiter. Ein Split in den beiden Partien gegen Seattle und die NFC West ist so gut wie im Sack. Detroit wird zuvor allerdings ein richtig schwerer Test.

(@Packers, Titans, @Cowboys, Seahawks)

Schau an, gleich noch ein Backup! Wenn es einen Leistungsunterschied zwischen Nick Foles und Mark Sanchez gibt, dann war der zuletzt nicht sichtbar. The Sanchize zeigte beim Kantersieg über die Panthers eine starke Leistung - weit und breit keine Butt Fumbles zu sehen, Playoff-Erfahrung gibt's inklusive. Trotzdem sind die noch lange nicht garantiert, das Restprogramm hat es in sich. Zwei Spiele gegen die Cowboys werden die NFC East entscheiden - der Verlierer könnte in die Röhre gucken.

(@Cardinals, @Patriots, Bears, Buccaneers)

Vier Siege in Serie für die Löwen, doch die letzten drei waren unglaublich knapp. Das ist einerseits mit abgebrühten Perfomances in den Schlussphasen zu begründen - was in den Playoffs durchaus hilfreich wäre -, andererseits aber eben auch mit enormen Leistungsschwankungen. Dennoch: Die Dolphins muss man erst einmal schlagen, QB Stafford spielt clutch, Megatron ist zurück, die Defense brutal stark. Muss sie aber auch sein, wenn man sich die zwei kommenden Gegner anschaut...

Detroit Lions: D-Town statt Motown

(Eagles, @Vikings, Patriots, Falcons)

Hätte Aaron Rodgers gewollt, er hätte gegen die Bears einen zweistelligen TD-Rekord aufstellen können. Vielleicht auch dreistellig - so mies war Chicago. Wie soll man das Spiel also bewerten? Klar ist: Die Niederlage im Big Easy hat keine Spuren hinterlassen, und A-Rod ist der beste QB auf diesem Planeten. Trotz dieser Demonstration ist in Wisconsin aber noch kein Grund zum Durchatmen: Die Rushing Defense ist extrem schwach (über 140 Yards pro Spiel) und Stand heute wäre man nicht einmal in der Postseason.

(@Giants, Eagles, @Bears, @Eagles)

Nach zwei Schlappen und zwei gebrochenen Knochen in Tony Romos Rücken hatte man irgendwie schon wieder die allseits bekannte 8-8-Bilanz vor Augen. Da kamen zahnlose Jaguars im Wembley-Stadion gerade recht. Die Defense hat das Level der ersten Wochen nicht gehalten, dafür ist die Personaldecke mittlerweile einfach zu dünn. Aber das Trio Romo-Bryant-Murray hat gute Chancen, die Boys endlich wieder in die Postseason zu bringen.

(Patriots, Jaguars, Redskins, @Browns)

Kaum jemand zaubert so schnell Punkte aufs Scoreboard wie die Colts-Offense um Andrew Luck, doch die 51 zugelassenen Punkte gegen Pittsburgh machten dann doch stutzig. Und jetzt kommen die Patrios. Da hat Luck in zwei Spielen bisher üble sieben Interceptions auf dem Konto. Im Falle eines Heimsiegs ist der Spielplan jedoch überaus freundlich - und die AFC South hat man sowieso im Griff.

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(Seahawks, @Raiders, Broncos, @Cardinals)

Andy Reid und Alex Smith sind einfach nicht totzukriegen. Wer hätte gedacht, dass man zu diesem Zeitpunkt vor den Chargers und in Schlagdistanz zu den Broncos steht? Das Lob gebührt allerdings auch der Defense. Die lässt nur 205 Yards durch die Luft (Ligaspitze!) und in den vergangenen drei Partien zehn Punkte im Schnitt zu. Wenn die Chiefs dieses Niveau ansatzweise halten können, ist die Wild Card drin - oder sogar mehr.

(@Chiefs, Cardinals, @49ers, @Eagles)

Hat der Champion gerade rechtzeitig die Kurve gekriegt? Gegen zugegebenermaßen trudelnde Giants lief "Beast Mode" die D-Line endlich wieder in Grund und Boden, auch Russell Wilson ist nicht zu halten. Das Passing Game muss aber zulegen, will man in die Postseason. Halbvolles Glas: Man kontrolliert das eigene Schicksal. Halbleeres Glas: Chiefs, zweimal Cardinals, zweimal 49ers, Eagles - Hilfe! Zumal sich Nose Tackle Brandon Mebane gegen die Giants am Oberschenkel verletzt hat und für den Rest der Saison ausfällt.

(Texans, @Falcons, @Bills, Colts)

Schon wieder drei Siege in Serie für die Browns - und hätte es die unerklärliche Pleite gegen Jacksonvolle nicht gegeben, man hätte in der AFC North schon einen kleinen Vorsprung. So ist trotz der überraschend guten Bilanz und der Abreibung für die Bengals im Thursday Night Game alles offen. Die Defense ist solide, Brian Hoyer dagegen immer wieder mit Licht und Schatten. Drei Siege aus den nächsten vier Spielen sind nicht unmöglich, auch dank der Rückkehr von Jordan Cameron und Josh Gordon. Dann wären die ersehnten Playoffs ganz nah.

(@Titans, Saints, @Bengals, @Falcons)

Angesichts dieser Steelers kann man eigentlich nur mit dem Kopf schütteln: Wenn das Team um Big Ben so auftrumpft wie gegen die Colts und Ravens, dann ist niemand gefährlicher. Aber kaum hat man sie als möglichen Contender auf dem Zettel, kommt ein Horrorfilm wie gegen die Jets heraus. Das Restprogramm ist Mittelmaß - sollte es nicht für Auftritte im Januar reichen, hat man die Schuld nur bei sich zu suchen (Niederlagen gegen Tampa und die Jets? Wirklich???).

(@Giants, Redskins, Seahawks, @Raiders)

Spannender hätte es die Truppe von Jim Harbaugh gegen die Saints nicht machen können. Der erste Sieg eines Auswärtsteams im Superdome seit Jahren gibt zweifellos Auftrieb, dennoch hängen die Playoff-Hoffnungen am seidenen Faden. Immerhin sind die Diskussionen um Harbaugh erst einmal verstummt. Die nächsten vier Spiele müssen jedoch gewonnen werden - wenn Star-Linebacker Aldon Smith nach seiner langen Sperre bis zum Seahawks-Spiel wieder der alte wird, ist das nicht unmöglich. Ebenfalls positiv: NaVorro Bowman steht kurz vor seiner Rückkehr ins Training. Nicht mehr zurückkehren wird jedoch Patrick Willis: Die Verletzung am Zeh hat seine Saison beendet.

(Bills, @Broncos, @Jets, Ravens)

Die knappe Niederlage gegen Detroit war ein bitterer Rückschlag im Kampf um eine Wildcard in der bärenstarken AFC, die elf Teams mit einer positiven Bilanz aufweist. Nach zehn Sacks in den letzten vier Partien ist QB Ryan Tannehill angeschlagen, das Saisonaus von Left Tackle Branden Albert tut richtig weh. Die Defense gehört zu den besten der Liga und ist jetzt erst recht gefordert. Das Division-Duell gegen die Bills fällt ganz klar in die Kategorie "Must-Win".

(@Saints, Chargers, @Dolphins, Jaguars)

Baltimore - Konstanz verzweifelt gesucht! Immerhin verarbeiteten Joe Flacco und Co. die Schlappe in Pittsburgh mit einem Pflichtsieg über die Titans, und auch als Schlusslicht in der AFC North ist noch alles möglich. Sollte man nach einer Bye Week irgendwie in New Orleans gewinnen, wird der Spielplan etwas freundlicher. Die zwei Wochen sollte man nutzen, um an den eigenen Third downs zu arbeiten (30,8 Prozent Erfolgsquote in den letzten drei Spielen).

(Bengals, Ravens, @Steelers, Panthers)

Ein Hoch auf den Abgrund namens NFC South! Nicht auszuschließen, dass es ein Team mit negativer Bilanz in die Postseason schafft. Die Chance ist groß, dass dieses Team das Heimspiel dann im Superdome an der Küste Louisianas austrägt. Insgesamt zeigt die Formkurve zwar nach oben, aber die Pleite gegen San Fran offenbarte altbekannte Schwächen. Brees ist nicht in Topform, die Defense hat immer wieder Aussetzer. Drei Heimspiele in den kommenden Wochen kommen angesichts chronischer Auswärtsschwäche gelegen.

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(@Saints, @Texans, @Buccaneers, Steelers)

Andy Dalton. Oh weh, oh weh, oh weh! Tiefer als beim Spiel gegen die Browns kann man eigentlich nicht sinken: 10/33, drei Picks, Passer Rating von 2,0! Obwohl: Viel besser spielten seine Kollegen auch nicht - zum Beispiel die Defensive Line, die zum siebten Mal in Serie über 100 Rushing Yards zuließ. "Wir sind alle ziemlich sauer", sagte Tackle Andrew Whitworth. "Das ist gut". Weniger gut: drei Auswärtsspiele in Serie. Obwohl: Da buht wenigstens niemand von den Rängen...

(@Dolphins, Jets, Browns, @Broncos)

Eines ist klar: Wenn Buffalo in diesem Jahr noch für Wirbel sorgen will, dann muss es die Defense richten. Die gehört zu den Top Ten, konnte Kansas City im letzten Viertel jedoch nicht mehr stoppen. Keine guten Vorzeichen für Kyle Orton und Co.: Orton sieht zwar hin und wieder kompetent aus, aber gerade in der Redzone ist kein Team so schlecht wie Buffalo. Immerhin geht es gesundheitlich für RB Fred Jackson und Pass Rusher Mario Williams wieder bergauf.

(Raiders, Rams, @Ravens, Patriots)

Schlägt man im Wörterbuch "Tiefpunkt" nach, findet man dort das 0:37 der Chargers in Miami. Unfassbar, wie das Team in den letzten vier Wochen abgestürzt ist. Die 5-1-Bilanz ist Geschichte, die MVP-Gerüchte um Philip Rivers ebenso. Immerhin kehren diese Woche gleich fünf Verletzte ins Training zurück, gerade RB Ryan Matthews wird schmerzlich vermisst (knapp 82 Yards pro Spiel bedeuten Rang 30). Nach der Bye Week sind zwei Heimsiege Pflicht, vielleicht sammelt man so ein wenig Momentum für die schweren Aufgaben danach. Sonst ist die Postseason futsch.

(@Browns, Bengals, Titans, @Jaguars)

So long, Ryan Fitzpatrick! Angesichts der eigenen Bye Week haben die Texans die Reißleine gezogen und setzen nun auf den aus New England geholten Quarterback Ryan Mallett. Keine schlechte Idee, zu verlieren hat man schließlich nichts. Die restlichen Gegner gehören weitestgehend nicht zur Creme de la Creme, also... wenn Mallet einschlägt - wer weiß! Der hat vor dem Duell mit Cleveland seine Hausaufgaben gemacht: "Nicht zu ihnen werfen", habe er gelernt. Läuft! Zudem könnte Top-Pick Jadeveon Clowney nach der spielfreien Woche wieder angreifen. Vielleicht hat man die Postseason noch nicht hundertprozentig abgeschrieben.

(Broncos, @Chargers, Raiders, @Redskins)

Die letzten sieben Spiele der Rams: Seattle, zweimal die Niners, Dallas, Philly, Arizona und in Kansas City. Fazit: Brutal. Einfach nur brutal. Und jetzt kommen die Broncos - der Antrag auf Umzug in die NFC South ist wahrscheinlich schon gestellt. Der vor der Saison so hochgelobte Pass Rush ist mittlerweile aufgewacht, aber QB Austin Davis bekommt im letzten Viertel immer noch allzu oft einen Herzkasper (schon vier Pick-Sixes im letzten Spielabschnitt). Ist er in St. Louis der richtige Mann für die Zukunft?

(@Bears, Packers, Panthers, Jets)

Guck mal an: Nach drei Niederlagen am Stück haben die Vikings derzeit eine Siegesserie am Laufen und in den letzten drei Duellen eine positive Turnover-Bilanz von +5. Die wichtigste Story ist derzeit jedoch mit Abstand eine mögliche Rückkehr von Adrian Peterson. Das Team soll sich für ihn ausgesprochen haben, mit der Liga ist jedoch längst noch nicht alles geklärt. Teddy Bridgewater (zwei Spiele ohne Pick) hätte gegen eine Lebensversicherung aus dem Backfield sicherlich nichts einzuwenden.

(@Panthers, Browns, Cardinals, @Packers)

Fünfmal in Folge verloren - aber dann gewinnen die Falcons ein Spiel gegen die hilflosen Buccaneers - und plötzlich ist man wieder dick im Playoff-Geschäft! Man will gar nicht hinschauen, außer als Atlanta-Fan natürlich. Mit dieser Defense (niemand lässt mehr Passing Yards zu, in Sachen Rushing Yards per Game belegt man den glorreichen 24. Platz) und einer löchrigen O-Line sollte nicht viel machbar sein, zudem hat es das Restprogramm in sich. Zeit für einen neuen Coach in Georgia?

(49ers, Cowboys, @Jaguars, @Titans)

Es gibt ein Team, das genau 0,1 Yards pro Spiel mehr zulässt als die grauenhaften 404,8 der Falcons - und das sind die Giants! Zuletzt gab es vier Schlappen, und keine davon war sonderlich knapp. Letztes Jahr stand man übrigens auch bei drei Siegen nach neun Spielen. "Wir haben Fortschritte gemacht", so Coach Tom Coughlin. "Aber wir bringen den Job nicht zu Ende." Gut möglich, dass sein Beschäftigungsverhältnis dafür bald zu Ende ist. Man kann nicht ewig vom Super-Bowl-Kredit vergangener Tage leben.

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(Falcons, @Vikings, @Saints, Buccaneers)

Ja, auch die Panthers sind irgendwie noch nicht raus aus dem Playoff-Rennen - das Unentschieden könnte noch so einige Tiebreaker aus den Fugen geraten lassen. Aber der Auftritt im Monday Night Game gegen die Eagles war derart blutleer, dass man nicht mehr daran glauben mag. Superman Cam Newton erinnert in seiner derzeitigen Form eher an Jimmy Olsen, geschweige denn Clark Kent. Was die O-Line da abzieht, ist Arbeitsverweigerung - und Receiver hat man halt immer noch keine. Der Spielplan ist in Ordnung, das Team jedoch nicht.

(@Bills, Dolphins, @Vikings, @Titans)

Man kann doch noch gewinnen im Big Apple. In Zeiten, in denen frustrierte Fans Flugzeuge mit "Feuert GM John Idzik"-Banner steigen lassen, schlägt man plötzlich die zuvor so hoch gehandelten Steelers. Und Michael Vick spielt richtig gut. Nur: Ein Modell für die Zukunft ist das noch lange nicht - im Draft ist der nächste QB-Pick Pflicht. Und dass "Offensivspieler entwickeln" nicht zu den Stärken von Rex Ryan zählt, ist mehr als bekannt. Irgendwie doch alles nur Stillstand bei der Gang Green.

(Buccaneers, @49ers, @Colts, Rams)

Mach's gut, Colt McCoy! Die Zeit mit dir war so schön - sogar ein Sieg über die Cowboys war dabei. Wir werden dich vermissen! RG3 ist immer noch die Zukunft, doch mehr und mehr beschleicht Redskins-Fans das Gefühl, dass dessen beste Zeit in der Vergangenheit liegt - dabei sind die Skill Player um ihn herum gar nicht mal so übel. Übrigens schon das vierte Jahr hintereinander mit einer 3-6-Bilanz. Fortschritt sieht anders aus.

(Vikings, Buccaneers, @Lions, Cowboys)

Gibt es einen Bears-Fan, der das Team zur Halbzeit gegen Green Bay nicht gerne komplett auf den Mond geschossen hätte? Head Coach Marc Trestman war als Cutler-Flüsterer geholt worden - doch der kommt einfach nicht aus dem Quark. Die Defense hat die Grenze zur Lächerlichkeit pulverisiert. In der Windy City brennt es lichterloh. Trestman wird man relativ billig los, aber die Tinte unter Cutlers neuem Sechsjahresvertrag ist noch gar nicht mal so lange trocken. Da müssen Bears-Fans wohl erst einmal durch. Immerhin spielt man dieses Jahr nicht mehr gegen die Packers.

(Steelers, @Eagles, @Texans, Giants)

Premiere im SPOX-Power-Ranking: Die Titans haben ihre Platzierung des letzten Monats doch tatsächlich verteidigt. Gut, Jubelstürme sind angesichts Platz 29 eher nicht zu erwarten, ist mittlerweile aber auch egal. Die kommenden Wochen sind nur dazu da, um Rookie-QB Zach Mettenberger auf Herz und Nieren zu testen. Bisher drei Touchdowns und drei Picks, insgesamt nicht berauschend. Passend dazu gehört die Offense zu den schlechtesten der NFL, was aber nicht nur am Mann under Center liegt.

(@Colts, Giants, Texans, @Ravens)

Stark! Erneut haben sich die Jags einen Platz weiter nach vorne geschoben! Wenn das so weiter geht, erreicht man Ende 2016 das Podest - und die gebeutelten Fans würden bei diesem Deal ganz sicher sofort einschlagen. Die öffentliche Hinrichtung gegen Dallas im Wembley-Stadion war nichts für schwache Nerven, kein Mannschaftsteil ist auch nur annähernd respektabel, und nun hat sich auch noch Receiver Denard Robinson verletzt. Wir können es nicht erklären, aber irgendwie, aus irgendeinem Grund, glauben wir immer noch an Blake Bortles.

(@Redskins, @Bears, Bengals, @Lions)

Alles in allem sind die Ergebnisse der Bucs fast schon respektabel geworden. Was in dem Fall heißt: Der letzte Blowout liegt schon über drei Wochen zurück - Fortschritt! Ebenfalls ein Schritt in die richtige Richtung ist Rookie-Wideout Mike Evans, der tatsächlich um den ROY-Award mitkämpfen wird. Wenn man bedenkt, dass ihm Mike Glennon bzw. Josh McCown die Bälle zuwerfen, ist das eine umso stärker einzuschätzende Leistung (bisher fünf TDs).

(@Chargers, Chiefs, @Rams, 49ers)

Um auf das letzte Power-Ranking zurückzukommen: Week 8 hat man vergeigt. Heißt: Eigentlich bietet sich nur noch das Gastspiel in St. Louis an, um den ersehnten Sieg einzufahren. Die ersten 25 Minuten gegen Denver machten Hoffnung, der Auftritt danach...eher weniger. Wir bleiben dabei: "With the first pick in the 2015 NFL Draft, the Los Angeles Raiders select..."

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