Starter-Serie: Carolina Panthers
Sechs Siege aus den ersten acht Spielen - Carolina schien letztes Jahr zur Saison-Mitte auf bestem Wege Richtung Playoffs. Dann folgte am Donnerstagabend zur Primetime eine 21:52-Abreibung in Pittsburgh, es war die erste von sieben Niederlagen in Folge; nur zum Regular-Season-Abschluss gegen die Backups der Saints gab es nochmals einen Sieg.
Im Mittelpunkt des Absturzes in der zweiten Saisonhälfte stand Cam Newton. Den plagten anhaltende Schulterprobleme, was auch immer deutlicher zu sehen war. Unmittelbar nach Saisonende wurde er operiert, und anschließend machten wilde Spekulationen die Runde - so weit, dass manche diskutierten, ob er vielleicht gar große Teile der Saison verpassen könnte.
Davon ist nicht mehr viel übrig. Newton wirft im Mini-Camp und ist damit voll im Zeitplan. Seine Rückkehr ins Mannschaftstraining steht noch aus, doch aktuell spricht wenig dafür, dass Newtons Einsatz zum Auftakt der Regular Season wirklich in Gefahr ist.
Damit sollten die Panthers auch nächstes Jahr wieder eine gute Offense haben, die in der vergangenen Saison drastisch von einer vertikalen zu einer Kurzpassoffense umgewandelt wurde. Eine radikale Veränderung steht in diesem Jahr dann womöglich der Defense bevor.
Carolina Panthers Starter Projection Offense:
| Position | Spieler | Position | Spieler |
| Quarterback: | Cam Newton | Left Tackle: | Greg Little |
| Running Back: | Christian McCaffrey | Left Guard: | Greg Van Roten |
| Wide Receiver: | D.J. Moore | Center: | Matt Paradis |
| Wide Receiver: | Curtis Samuel | Right Guard: | Trai Turner |
| Slot-Receiver: | Jarius Wright | Right Tackle: | Taylor Moton |
| Tight End: | Greg Olsen |
Carolina Panthers Starter Projection Defense:
| Position | Spieler | Position | Spieler |
| Edge: | Mario Addison | Cornerback: | James Bradberry |
| Defensive Tackle: | Kawann Short | Cornerback: | Donte Jackson |
| Defensive Tackle: | Gerald McCoy | Slot-Cornerback: | Corn Elder |
| Edge: | Brian Burns | Safety: | Eric Reid |
| Linebacker: | Luke Kuechly | Safety: | Rashaan Gaulden |
| Linebacker: | Shaq Thompson |
Panthers-Kader: Stärken, Schwächen und Beobachtungen
- Die Offensive Line der Panthers muss sich noch finden, zumindest auf den Tackle-Positionen. Zweitrunden-Rookie Greg Little könnte direkt auf der linken Seite starten, wenn Taylor Moton dafür wieder auf die rechte Seite rückt, wo er letztes Jahr ab Week 2 startete, nachdem sich Daryl Williams verletzt hatte. Williams, den die Panthers im Frühjahr gehalten hatten, wäre damit der Swing-Tackle.
- Die Alternative wäre, dass Moton auf die linke Seite zurückkehrt und Williams rechts startet. Dann müsste Little zunächst zuschauen. Panthers-GM Marty Hurney teilte in einem Interview Anfang Mai allerdings mit, dass es die bevorzugte Variante sei, Moton auf der rechten Seite zu lassen. Damit wäre Williams auf der Bank - oder aber Williams könnte nach innen rutschen und Van Roten auf Left Guard ersetzen.
- Auch bei den Wide Receivern ist noch einiges an Bewegung durchaus möglich. D.J. Moore hatte eine vielversprechende Rookie-Saison und scheint als einziger Wide Receiver wirklich sicher gesetzt, Curtis Samuel hatte letztes Jahr ebenfalls einige sehr gute Spiele und könnte endlich eine konstant größere Rolle erhalten. Jarius Wright würde in dem Szenario seine Slot-Rolle behalten.
- Mit Ex-Patriots-Receiver Chris Hogan gibt es allerdings noch eine zusätzliche Option für beide Rollen - Hogan spielte in New England letztes Jahr fast so viel im Slot wie Outside. Speedster Torrey Smith wird ebenfalls eine Rolle in dieser Offense haben.
- Im Backfield haben die Panthers mit Fünftrunden-Pick Jordan Scarlett sowie UDFA Elijah Holyfield einige potenzielle Alternativen hinter McCaffrey. McCaffrey spielte in der vergangenen Saison absurde 966 Snaps und Carolina könnte bestrebt sein, diese Zahl wieder etwas runter zu ziehen, um den 23-Jährigen fit zu halten. Denn McCaffrey hat gerade im Passing Game einen sehr hohen Wert für Carolina, seine durchschnittliche Target-Tiefe von einem Yard setzt ihn auch von Backs wie Ezekiel Elliot (0,5 Yards), Saquon Barkley, James Conner (beide 0,3), Joe Mixon (0,2), Melvin Gordon oder auch Marlon Mack (beide -0,3) ab.
- Defensiv fällt zunächst einmal der Abgang von Linebacker Thomas Davis auf, der über Jahre mit Luke Kuechly eines der besten Linebacker-Duos der Liga bildete. Vor allem aber scheint Carolina gewillt, von seiner jahrelang praktizierten 4-3-Base-Defense weg zu gehen.
- Die Panthers waren lange eines der Teams, das in seiner 4-3-Front blieb, wo andere Teams deutlich mehr mit Sub-Packages und Hybrid-Spielern agieren. Künftig sollen mehr 3-4-Elemente Einzug erhalten, und die Panthers haben dafür das Spielermaterial.
- Der frisch verpflichtete Gerald McCoy sowie Kawann Short bilden ein sehr starkes Interior-Line-Duo, mit Dontari Poe als potenziellem Nose Tackle. Darum können dann Addison, Bruce Irvin und Rookie Brian Burns auf den beiden Edge-Positionen rotieren. Kuechly und Thompson bringen eine enorme Reichweite auf dem Linebacker-Level mit und wären dann dahinter auch im Sub-Package gesetzt.
- Im Slot muss derweil ein Nachfolger für Captain Munnerlyn gefunden werden. Bradberry und Jackson sollten außen gesetzt sein, Corn Elder und Ross Cockrell, der die gesamte Vorsaison verletzt verpasste, dürften die Favoriten im Slot sein.
