NFL: Division-Preview AFC North - Steelers, Ravens, Bengals und Browns im Überblick

Zum zweiten Mal in Folge sicherten sich die Pittsburgh Steelers im Vorjahr mit deutlichem Vorsprung die Krone in der AFC North. Ein alternder Ben Roethlisberger allerdings kann keine Garantie für andauernden Erfolg gewährleisten. Dahinter wollen die Baltimore Ravens und die Cincinnati Bengals zurück in die Playoffs. Viel verzweifelter jedoch suchen die Cleveland Browns nach Erfolg. Kann das Dawg Pound endlich die Wende einleiten? Die SPOX-Preview zur AFC North.

Preview: Baltimore Ravens

Bilanz 2017: 8-8.

Die wichtigsten Zugänge: WR Michael Crabtree, QB Lamar Jackson, TE Hayden Hurst, WR John Brown.

Die wichtigsten Abgänge: C Ryan Jensen, WR Mike Wallace, OT Austin Howard.

NFL: Baltimore Ravens - Darum wird die Saison ein Erfolg

In der letzten Saison unter Geschäftsführer Ozzie Newsome scheint der größte Erfolgsgarant einmal mehr die defensive Seite des Balles zu sein. Die Ravens haben eine der besten Defenses der gesamten Liga in der Offseason zusammenhalten können und bauen dementsprechend vor allem auf ihre Stärke was die Passverteidigung anbelangt.

Baltimore konnte dabei in der Vorsaison noch nicht einmal auf einen großartig effektiven Pass Rush bauen, doch spielten die Ravens aus ihrer 3-4-Formation zumeist sehr erfolgreich mit sieben Mann in Coverage. In der Secondary variierten die Ravens primär zwischen Cover 3 und Cover 4 und erlaubten es ihren Defensive Backs, enorm opportunistisch zu Werke zu gehen. Dies zahlte sich aus, denn das Team führte die Liga 2017 in Takeaways (22 Interceptions, 12 Fumble Recoveries) an.

Trotz all den zusätzlichen Possessions waren die Ravens im Vorjahr jedoch nicht in der Lage, Kapital daraus zu schlagen. Neben enttäuschendem Quarterback-Play wollte auch das Running Game nicht so richtig funktionieren. Running Back Alex Collins rutschte in der zweiten Saisonhälfte in die Starter-Position und schloss das Jahr dann mit beeindruckenden 973 Yards, 6 Scores und 4,6 Yards pro Laufversuch ab. Ein positives Zeichen in vielerlei Hinsicht, denn auch im Passing Game sollte Collins helfen können.

Der größte und wichtigste Grund warum die Ravens 2018 Erfolg haben werden ist allerdings Joe Flacco. Der Veteran spürt nach einem unglücklichen Jahr ordentlich Druck aus dem eigenen Lager und diese Botschaft scheint Wirkung zu hinterlassen: Flacco soll ein tolles Training Camp absolviert haben und hat mit den neuen Wideouts Michael Crabtree und John Brown auch durchaus fähige Pass-Catcher zur Verfügung.

Das Receiving-Corps insgesamt, inklusive der neuen Tight Ends, sollte deutlich besser sein als im Vorjahr, während in der Line mit Marshal Yanda der wichtigste Spieler nach Verletzungspause zurückkehrt.

NFL: Baltimore Ravens - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Aber: Wenn eine Unit der Offensive im Vorjahr nicht für die mickrige offensive Produktion verantwortlich war, dann die Offensive Line. Und ausgerechnet hier haben die Ravens einen ihrer wertvollsten Spieler verloren: Center Ryan Jensen hat das Team in Richtung Tampa verlassen.

Der Abgang soll durch die Umpositionierung von Matt Skura von Right Guard auf Center kompensiert werden. Skura jedoch war eines der schwächeren Glieder in der ansonsten überzeugenden Line der Ravens. Neben Jensen könnte auch der Abgang von Veteran Austin Howard wehtun. Der Right Tackle war in Baltimore einer der meist unerwähnten Leistungsträger.

Diese Verluste könnten sich als schwere Wirkungstreffer für eine ohnehin schon wacklige Offensive entpuppen. Die Ravens haben im Vorjahr große Probleme in beiden Bereichen der Offense gehabt. In der Free Agency konnte man sich keine der 1A-Lösungen sichern und auch der aktuell angeschlagene First-Round-Tight-End Hayden Hurst ist nach einer bislang kurzen Football-Karriere kein sicherer Leistungsträger der Zukunft.

Darüber hinaus lässt sich auch hier der Flacco-Faktor anbringen. Sollte er sich nicht nochmals steigern oder gar einen Schritt zurück machen, könnte die Tendenz schnell nach unten gehen. Zumal, so der Eindruck in der Preseason, Lamar Jackson noch Zeit brauchen wird.

NFL: Baltimore Ravens - Season Prognose 2018

Die Ravens bauen auch weiterhin auf eine der besten Defensiven in der NFL. Diese wird es ihnen ermöglichen, die Lücke zu den Steelers halbwegs zu schließen - wenn die Offensive endlich in die Gänge findet. Hier wird Baltimore von einer verbesserten Run- und Pass-Offense profitieren. Die Zeichen für eine Playoff-Teilnahme, nachdem man an dieser Aufgabe letztes Jahr so dramatisch in letzter Sekunde scheiterte, stehen gut. Prognose: 2. Platz in der Division.

Preview: Cincinnati Bengals

Bilanz 2017: 7-9.

Die wichtigsten Zugänge: LB Preston Brown, C Billy Price, OT Cordy Glenn, DE Sam Hubbard.

Die wichtigsten Abgänge: QB A.J. McCarron, RB Jeremy Hill, DE Chris Smith, C Russell Bodine.

NFL: Cincinnati Bengals - Darum wird die Saison ein Erfolg

Einen schlechteren Start als den in die vergangene Saison hätte man sich vermutlich nicht vorstellen können. Die Bengals ließen es früh in der Saison an nahezu allem vermissen, vor allem aber die Offense war nicht in der Lage auf dem Feld zu bleiben. Die Folge schon früh in der Saison: Offensive Coordinator Ken Zampese musste gehen.

Daraufhin übernahm Quarterbacks-Coach Bill Lazor und so verbesserte sich die Offense der Bengals merklich. Was er nicht adressieren konnte waren die großen Probleme, in die Endzone zu finden. Dies ist ein großer Grund dafür, warum Lazor das Playbook in der Offense zu großen Teilen aufgearbeitet und erneuert hat.

Erneuert haben die Bengals außerdem eine der schwächsten Offensive Lines der letzten Saison. Man tradete für Offensive Tackle Cordy Glenn und draftete in der ersten Runde Center Billy Price. Dahinter schafften die Bengals durch den Abgang von Jeremy Hill Platz für Joe Mixon. Schaffen es die Bengals, endlich ihr Laufspiel in die Gänge zu bekommen, so könnte auch wieder mehr Platz für A.J. Green auf der Außenbahn entstehen. Das gilt auch, falls sich die positiven Sommer-Eindrücke von John Ross bestätigen und falls Tyler Eifert fit bleiben kann.

Auf der defensiven Seite profitieren die Bengals in erster Linie von zwei Spielern, die sich in der Blütezeit ihrer Karriere befinden. Geno Atkins und Carlos Dunlap sind eine Bank und helfen dabei, eine der besseren Defensive Lines der Liga zu bilden. In Kombination mit Burfict und William Jackson dahinter hat Cincinnati das Gerüst für eine überdurchschnittliche Defense - mindestens.

NFL: Cincinnati Bengals - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Nun, so wirklich schlecht waren die Bengals in der Vorsaison nicht. Doch stach auch nirgends ein Bereich heraus, auf den man wirklich bauen könnte. Und auch die vermeintlich stärkere Seite, die der Defensive, sieht sich ein paar unangenehmen Herausforderungen konfrontiert.

Da wäre einmal der Abgang von Defensive Coordinator Paul Guenther, der Jon Gruden zu den Oakland Raiders gefolgt ist. Die Bengals verpflichteten Teryl Austin als Ersatz von den Detroit Lions und wollen aggressiver auftreten als noch unter Guenther. Zum anderen stellt die 4-Spiele-Sperre gegen Vontaze Burfict einen weiteren Streitpunkt in der diskutablen Karriere des Linebackers dar. Burfict fehlt den Bengals zum wiederholten Male aus disziplinarischen Gründen.

Den wichtigsten Schritt aus der Mittelmäßigkeit müssten die Bengals allerdings auf der Quarterback-Position machen. Hier jedoch deutete Andy Dalton im Vorjahr nicht an, endlich zu einem der Top-Playcaller der Liga aufsteigen zu können. Stattdessen ging der Schritt eher in die verkehrte Richtung und Dalton ist einer der Gründe, warum die Bengals-Offense große Probleme in Sachen Scoring hat. Ist die Line nicht so verbessert wie erhofft oder muss erneut Green die Offense zu sehr tragen, werden alte Bengals-Probleme wieder allgegenwärtig sein.

NFL: Cincinnati Bengals - Season Prognose 2018

Die Bengals deuteten im Verlauf der Vorsaison ab und an an, dass sie den Schritt aus der Mittelmäßigkeit machen können, doch fehlte es der Offense an zu vielen Stellen um die Saison vollends umbiegen zu können. In der Offseason wurde versucht, die schwache Offensive Line zu adressieren, doch ist die Unit weiterhin eine von vielen, die von Fragezeichen begleitet wird. Den Bengals könnte ein unrühmliches Jahr bevorstehen. Prognose: 4. Platz in der Division.

Preview: Cleveland Browns

Bilanz 2017: 0-16.

Die wichtigsten Zugänge: QB Tyrod Taylor, WR Jarvis Landry, RB Carlos Hyde, WR Antonio Callaway, QB Baker Mayfield, OT Chris Hubbard.

Die wichtigsten Abgänge: LT Joe Thomas, RB Isaiah Crowell, DT Danny Shelton, CB Jason McCourty.

NFL: Cleveland Browns - Darum wird die Saison ein Erfolg

Eines vorneweg: Für kein Team wird es in dieser Saison einfacher, Fortschritte zu erzielen, als für die Browns - denn die sind bei einem 0-16-Team zu erwarten. Dafür leitete die Franchise alles in die Wege, als sie früh in der Offseason zu einem radikalen Kader-Umbruch ansetzte und aggressiver in Verhandlungen ging als jede andere Team. Nach dem Ende der Saison tradete man am selben Tag für Tyrod Taylor, Jarvis Landry und Damarious Randall.

Den wichtigsten Schritt hat die Franchise freilich auf der Quarterback-Position gemacht und sich in der Verpflichtung von Taylor wohl einer seiner größten Schwachstellen erledigt: Den Turnovern. Für jeden Touchdown, den DeShon Kizer im Vorjahr nämlich warf, warf er zwei Interceptions. Zwar bekam Kizer von der Seitenlinie alles andere als hilfreiche Unterstützung - und Head Coach Hue Jackson ist tatsächlich immer noch Head Coach der Cleveland Browns - doch zumindest der neue Offensive Coordinator Todd Haley macht Hoffnung auf Besserung.

Auch im Draft nutzten die Browns ihre Picks dafür, den Kader mit Talent zu füllen anstatt für weitere Picks in der Zukunft zu traden. First-Overall-Pick Baker Mayfield zeigt tolle Ansätze, Clevelands Quarterback der Zukunft zu werden. Ob er schon in dieser Saison zum Einsatz kommt hängt vom Erfolg oder Nicht-Erfolg des Teams sowie von der Frage ab, ob Coach Jackson durch den öffentlichen Druck unter Zugzwang gerät.

Die Browns warten währenddessen auf die Explosion vieler ihrer talentierten Spieler. Und während die Wahrscheinlichkeit, dass zumindest ein paar dieser Kandidaten (unter anderem David Njoku, Jabrill Peppers oder Larry Ogunjobi) den Durchbruch schaffen, nicht gering ist, liegt die größte Hoffnung auf dem Pass-Rush. Die von Myles Garrett angeführte Gruppe hat ohne Zweifel das größte Potenzial des gesamten Teams. Die Line um Garrett, Emmanuel Ogbah und Ogunjobi kann zu einer der dominanten der Liga aufsteigen.

NFL: Cleveland Browns -Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Browns sind die Browns. Und auch trotz aller personellen Änderungen muss man konstatieren, dass so gut wie keiner der Spieler in diesem Kader Erfolg versprechen kann oder in einer wichtigen Rolle in einem langfristig erfolgreichen Programm gespielt hat. Selbst verlässliche Spieler wie Joel Bitonio werden in unklare Situation befördert, während das Coaching auf beiden Seiten des Balls massive Fragezeichen mitbringt: Nach dem schmerzhaften aber allemal verdienten Karriereende von Joe Thomas wurde Bitonio auf Left Tackle geschoben.

Funktioniert die teure Offensive Line der Browns, dann gibt es noch viele weitere Unsicherheitsfaktoren im Kader, die erst einmal beweisen müssen, dass sie beim Umbruch unterstützen können. Wide Receiver Josh Gordon ist dabei der wohl größte X-Faktor: Schafft er es tatsächlich, sich endlich voll auf Football zu konzentrieren? Und auch Landry fiel in der Vergangenheit mehr durch die Anzahl seiner Receptions als durch die Effizienz auf.

NFL: Cleveland Browns - Season Prognose 2018

Für die Browns gibt es nur noch einen Weg und dieser geht nach oben. Dank eines abgeklärten Game Managers in Taylor und einer sehr starken Defensive Line haben die Browns endlich gute Chancen, Spiele zu gewinnen. In einem engen Kampf mit den Bengals schafft man den Sprung aus dem Keller der AFC North. Prognose: 3. Platz in der Division.

Preview: Pittsburgh Steelers

Bilanz 2017: 13-3.

Die wichtigsten Zugänge: S Morgan Burnett, S Terrell Edmunds, LB Jon Bostic, FS J.J. Wilcox.

Die wichtigsten Abgänge: RT Chris Hubbard, S Mike Mitchell, CB William Gay.

NFL: Pittsburgh Steelers - Darum wird die Saison ein Erfolg

Konstanz ist ein großes Wort, und das hängt in Pittsburgh mit drei Buchstaben zusammen: B, B und B. Da man auch weiterhin an das Erfolgsrezept glaubt, gab es für die Steelers gerade im offensiven Bereich nicht viel zu verändern. Auch in der kommenden Saison wird der Erfolg der Steelers mit Ben Roethlisberger, Le'Veon Bell und Antonio Brown stehen und fallen.

Änderungen gab es im offensiven Bereich dennoch. Offensive Coordinator Todd Haley, der vorsichtig gesagt nicht immer die Gedankengänge von Big Ben teilte, musste Platz machen. Nun wird Ex-Quarterbacks-Coach Randy Fichtner zu Roethlisbergers Freude Plays callen.

Mindestens genauso sehr wird ihn freuen, dass seine Line, die ihm 2017 nach Football Outsiders die beste Pass Protection der gesamten Liga gestellt hat, die wichtigsten Bausteine noch immer hat. Und da diese nicht nur die Pass-Protection beherrscht, sondern auch für Räume im Run Game sorgt, die Bell in unnachahmlicher Art und Weise nutzt, ist diese Offense auch 2018 so vielseitig und gefährlich.

Vielseitig ist sie aber nicht nur aufgrund der drei großen B's und der hervorragenden O-Line-Arbeit, sondern auch weil die Luft in Pittsburgh so Wide-Receiver-freundlich ist wie sonst nirgends. JuJu Smith-Schuster hat sich für die Steelers als Mega-Steal herausgestellt und wenn seine Rookie-Saison nur eine Preview auf das war, was noch kommt, könnten die Steelers den gefährlichsten One-Two-Punch aller Receiving-Corps stellen.

Und wenn dies nicht reicht, dann hat auch Rookie James Washington in der Preseason schon andeuten können, zu welch athletischen Plays er im Stande ist. In einer von Offenses geprägten NFL gehen die Steelers abermals mit der gerechtfertigten Ambition an den Start, einen Platz ganz oben einzunehmen.

NFL: Pittsburgh Steelers - Darum wird die Saison ein Misserfolg

Die Saison 2017 der Steelers wurde nicht nur durch das überraschende Aus in der Divisional Round zuhause gegen die Jaguars geprägt, sondern auch durch die tragische Verletzung von Ryan Shazier. Der Ausfall von Shazier, der weiterhin Fortschritte in der Genesung macht, aber selbst in Anbetracht der jüngsten Bilder so weit von einer Rückkehr auf das Feld entfernt ist wie nur denkbar, hat ein großes Loch in die Mitte der Defense gerissen.

Mit der Verletzung verlor die Steelers-Defense ihr Herz und ihre Seele sowie eine Säule, die so nur kaum zu ersetzen ist. Der Verlust machte sich in mehreren Partien bemerkbar, als die Steelers-Offense bis an ihre absoluten Grenzen gehen musste, um Spiele noch zu einem Erfolg umzubiegen oder dies wie im Falle Jacksonville nicht mehr schaffte.

Was folgte war ein Umbau der Secondary, der Hard-Hitter Mike Mitchell hat gehen sehen. Zwar füllten die Steelers das Loch mit der Verpflichtung von Morgan Burnett, doch fällt es schwer zu glauben, dass dies und Top-Pick Terrell Edmunds dafür reicht, die Inkonstanz aus dem Vorjahr auszumerzen. Abgesehen von der starken Defensive Line kommt die Defense noch immer mit (zu?) vielen Fragezeichen daher.

NFL: Pittsburgh Steelers - Season Prognose 2018

Die Steelers gehen wieder einmal als Favorit der AFC North in die Saison. Zwar ist das umstrukturierte Defensive Backfield gerade zu Saisonbeginn noch als anfällig zu erwarten, doch haben die Steelers derart viele Stars in der Offense, die Spiele entscheiden können, dass Pittsburgh in jedem Spiel imstande ist, dieses noch zu gewinnen. Platz 1 geht in der Division nur über Pittsburgh. Doch reicht es dieses Mal auch für mehr? Prognose: Division-Sieger.