Die erneute Jagd auf Taylor

Am 13. Dezember beginnt die PDC World Darts Championship 2014 im berühmten Alexandra Palace. Phil Taylor tritt dabei zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder als Titelverteidiger an und hatte zum Auftakt Mühe. Der Rekordchampion ist erneut Favorit. Doch die Konkurrenz ist stark und in Lauerstellung.

1. Phil Taylor

Spätestens seit seinem Weltmeisterschaftstitel 2013 sollte jedem Beobachter der Darts-Szene erneut klar geworden sein, dass Phil Taylor nichts von seiner unglaublichen Klasse eingebüßt hat. Die Neun-Darter und die für ihn mittlerweile fast schon gewöhnliche Anzahl überragender Drei-Dart Averages, die er in diesem Jahr warf, unterstrichen dies erneut.

The Power sammelte Titel in gewohnter Anzahl und Manier. Neben den Gibraltar Darts Open und den Sydney Darts Masters, setzte er sich auch bei renommierten Turnieren wie dem World Cup (zusammen mit Adrian Lewis) und den UK Open durch.

Seine wahrscheinlich besten Leistungen in diesem Jahr zeigte der 53-Jährige allerdings im Finale des World Matchplays und im Halbfinale des Grand Slam of Darts, jeweils gegen seinen Landsmann Adrian Lewis. Dabei stellte Taylor erneut unter Beweis, dass er neben seinen hohen Averages (die beiden stellten mit 32 180ern in einem Match einen neuen Rekord auf) auch ein Meister der Checkouts ist, was ihm in beiden Partien den Sieg und somit später auch den Titel einbrachte.

Bei den Players Championship Finals, der Generalprobe für die World Championship, zeigte sich The Power erneut in guter Form und schaltete Größen wie Peter Wright, Raymond van Barneveld und Justin Pipe problemlos aus, verlor das Finale gegen Michael van Gerwen allerdings nach einer 6:3-Führung noch mit 7:11.

Trotz der Niederlage gegen seinen Finalgegner von 2013 bleibt Taylor bei der WM der Spieler, den es zu schlagen gilt. Auf seine wohl gefährlichsten Gegner Lewis, van Gerwen und van Barneveld kann er im Turnier zudem erst im Finale treffen.

2. Adrian Lewis

Adrian Lewis liegt mit über 100.000 Pfund Preisgeld Rückstand auf den Zweitplatzierten Michael van Gerwen derzeit "nur" auf dem dritten Rang der PDC Order of Merit und unterlag dem Niederländer auch Ende November in der zweiten Runde der Players Championship Finals mit 6:9.

Dennoch ist und bleibt Lewis in Höchstform der potenziell wahrscheinlich beste Spieler der Welt hinter Phil Taylor, der allerdings meist nur in den großen Turnieren zur absoluten Höchstform auflaufen kann. Nach seinen zwei Titeln 2011 und 2012 schied er bei der World Darts Championship 2013 nur denkbar knapp wegen zwei verworfener Darts auf Tops im Viertelfinale gegen Michael van Gerwen aus, obwohl er sich fast das gesamte Jahr lang außer Form präsentiert hatte.

Nach der Titelverteidigung des World Cup of Darts im Zusammenspiel mit Phil Taylor gewann Lewis unter anderem die European Championship, bei der er Taylor mit herausragenden Leistungen und konstanten Averages im dreistelligen Bereich schlagen konnte.

In Topform ist Lewis die wohl größte Gefahr für Taylor bei der World Darts Championship. Nach dem unglaublichen Duell mit dem Engländer beim Grand Slam of Darts erklärte Lewis selbst: "Ich fühle mich nicht, als hätte ich verloren. Wenn du einen Average von 111 wirfst, dann kann dich wahrscheinlich nur Phil Taylor schlagen." Die Konkurrenz im Ally Pally wird ihm sicherlich das Gegenteil beweisen wollen.

3. Michael van Gerwen

Michael van Gerwen zeigt sich seit der World Championship 2013 nahezu ununterbrochen in Weltklasseform. Nach seinem Vizeweltmeistertitel, inklusive seinen unglaublichen 17 perfekten Darts, mit denen er nur haarscharf an den ersten direkt aufeinanderfolgenden Neun-Dartern in der Geschichte des Darts vorbei schrammte, räumte er bei den PDC Awards ordentlich ab.

Trotz eines enttäuschenden Starts ins Jahr 2013, als er zusammen mit Raymond van Barneveld beim World Cup of Darts im Achtelfinale gegen Finnland ausschied, startete der 24-Jährige direkt eine Siegesserie von 29 Spielen am Stück und verdrängte so Adrian Lewis vom zweiten Platz der Weltrangliste.

In den Monaten darauf gewann van Gerwen als erster Spieler in der Geschichte die Premier League gegen Phil Taylor, sicherte sich seinen zehnten Titel des Jahres und schaffte erneut eine Siegesserie, die nach 27 Erfolgen am Stück erst von the Power persönlich beendet werden konnte.

Nach einigen knappen Niederlagen gegen Lewis im Sommer, bei denen van Gerwens womöglich einzige Schwäche, das Double-Out, wieder in Erscheinung trat, präsentierte sich der Niederländer bei den Players Championship Finals Ende November wieder in Topform. Gegen seine beiden größten Konkurrenten, Lewis und Taylor, feierte er nach Rückständen starke Comebacks und sicherte sich die 60.000 Pfund Preisgeld.

Mit Dave Chisnall und van Barneveld als größtmöglichen Gegnern vor einem möglichen Halbfinale gegen Lewis oder James Wade muss die Runde der letzten vier bei der World Championship Pflicht für van Gerwen sein.

4. James Wade

Das Jahr 2013 verlief für James Wade wesentlich weniger erfolgreich als die der "großen Drei". Der 30-Jährige beendete das Jahr mit nicht einmal halb so viel eingespieltem Preisgeld wie der Zweitplatzierte Michael van Gerwen auf Rang sechs der PDC Order of Merit und konnte nun seit fast 18 Monaten in kein Finale eines großen Turniers mehr einziehen. Seit fast 30 Monaten hat er kein Event mehr gewonnen.

Dennoch bleibt Wades Talent unbestritten und seine Platzierungen bei den letzten beiden World Championships, bei denen er jeweils ins Halbfinale einzog, können nicht einfach so ignoriert werden.

Der ehemalige Premier-League-Champion ist weiterhin ein hervorragender Spieler im Checkout und zeigte in den letzten Jahren mehrfach, dass er Legs besonders dann für sich entscheiden kann, wenn er sie am nötigsten braucht. So gewinnt er häufig noch Spiele, in denen sein Average unter dem seines Gegners liegt.

Wie gefährlich er sein kann, wenn er auch mal 180er wirft, zeigte er zum Beispiel in der fünften Woche der Premier League, als er den bis dahin ungeschlagenen Robert Thornton dank eines 105,73er Averages mit 7:1 zermalmte.

Trotz dieser Qualitäten ist Wade wohl eher kein Favoritenschreck für die Top Drei - nicht zuletzt aufgrund seiner 20 Spiele andauernden Niederlagenserie gegen Phil Taylor.

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5. Simon Whitlock

Das Jahr 2013 begann für Simon Whitlock fast genauso, wie 2012 endete. Nach seinem 1:5-Viertelfinalaus gegen den Niederländer Raymond van Barneveld bei der World Championship unterlag er zusammen mit Landsmann Paul Nicholson beim World Cup of Darts den belgischen Huybrechts-Brüdern ebenfalls mit 1:5.

Im weiteren Verlauf des Jahres zeigte der 44-Jährige zwar häufiger sein Talent, war allerdings zu unkonstant, um die absolute Weltspitze wirklich angreifen zu können. Seine Premier-League-Saison begann er mit gerade mal drei Siegen aus neun Spielen, gewann dann gegen Thornton, Hamilton und van Gerwen, nur um gegen Lewis und van Barneveld die Playoffs doch noch zu verpassen.

Den Niederländer van Gerwen schlug Whitlock im Finale des UK Open Qualifiers sogar ein weiteres Mal und zog darüber hinaus in zahlreiche Finals ein, ohne allerdings einen wirklich großen Erfolg verbuchen zu können.

Um einen Halbfinaleinzug bei der World Championship, für den er wohl Andy Hamilton oder Kim Huybrechts schlagen müsste, perfekt machen zu können, muss Whitlock seine Form am Ende des Jahres in jedem Fall verbessern. Auf seinen unglaublichen Einbruch beim Grand Slam of Darts, als er Ted Hankey nach einer 6:1-Führung noch mit 9:10 unterlag, folgte ein Erstrundenaus bei den Players Championship Finals, wo ihm gerade mal ein 90er Average gelang.

6. Raymond van Barneveld

Raymond van Barneveld, der ehemals größte und damals vielleicht einzige echte Konkurrent für Phil Taylor, konnte innerhalb der letzten sechs Jahre gerade mal ein großes Turnier für sich entscheiden. Seine letzte Finals-Teilnahme liegt zudem mehr als ein Jahr zurück. Dennoch bleibt Barney einer der Spieler, die jedem Gegner gefährlich werden können.

Bereits im letzten Jahr zog der Niederländer bei der World Championship ins Halbfinale ein, obwohl er in den vorherigen zwölf Monaten nur ein einziges Mal unter den letzten Vier eines großen Turniers vertreten war.

In diesem Jahr präsentierte van Barneveld sich stärker: Nach dem enttäuschenden Achtelfinalaus beim World Cup of Darts zusammen mit Michael van Gerwen erreichte der 46-Jährige sowohl in der Premier League als auch bei den UK Open das Halbfinale.

Seinen zweiten PDC Championship-Titel wird van Barneveld in diesem Jahr höchstwahrscheinlich nicht einfahren können. Eine mittelgroße Überraschung und ein damit verbundener Halbfinaleinzug sind dem Niederländer aber in jedem Fall noch zuzutrauen.

7. Andy Hamilton

Andy Hamilton gehört derzeit zweifelsohne zu den besten acht Spielern der Welt. So zog der Engländer bei seinen letzten zehn Turnierteilnahmen immer mindestens ins Viertelfinale ein. Trotzdem liegt der letzte Sieg bei einem Ranking Event des 46-Jährigen mehr als sechs Jahre zurück.

Auch in diesem Jahr unterlag Hamilton sowohl bei den UK Open als auch bei der Players Championship im Finale den Topspielern Michael van Gerwen und Phil Taylor deutlich.

In der Premier League hingegen war Hamilton weit von einer Finalteilnahme entfernt. The Hammer konnte in Woche sieben zwar Phil Taylor schlagen, verpasste durch sechs Niederlagen in den letzten sieben Wochen allerdings die Playoffs.

Bei den Players Championship Finals Ende November schrammte die Nummer fünf der Welt nur haarscharf an einem Erstrundenaus vorbei und gewann dank unglaublichen 18 vergebenen Match Darts seines Gegners John Part mit einem schwachen Average von gerade mal 75,05 mit 6:5. In den nächsten Runden zeigte sich Hamilton zwar etwas verbessert und gewann mit Averages von knapp über 90 gegen Brendan Dolan und Ian White, im im Halbfinale schied er aber doch relativ deutlich gegen den späteren Sieger van Gerwen aus.

Seine gute Platzierung in der PDC Order of Merit dürfte ihm wohl auch bei der World Championship einen Viertelfinaleinzug garantieren. Ob es für Hamilton allerdings zu mehr reichen kann, bleibt abzuwarten. In der Runde der letzten acht droht ihm immerhin ein Aufeinandertreffen mit Simon Whitlock.

8. Robert Thornton

Robert Thornton beendete die Saison mit einem eher enttäuschenden neunten Rang in der PDC Order of Merit. Damit dürfte er bereits im Viertelfinale auf Topfavorit Phil Taylor treffen und muss vorher wohl auch noch den einen Rang höher gesetzten Wes Newton schlagen.

Dabei zeigte Thornton sein Potenzial in diesem Jahr durchaus und konnte mehrere persönliche Erfolge verbuchen. So startete er in sehr starker Form in die Premier League, schlug Gary Anderson in Woche vier und Simon Whitlock in Woche acht jeweils überlegen mit einem Average von über 107,5.

Darüber hinaus war es the Thorn, der die 29 Spiele andauernde Siegesserie von Michael van Gerwen im März beenden konnte und beim Grand Slam of Darts drang der Schotte bis ins Finale vor, ehe ihn Phil Taylor mit 16:6 schlagen konnte.

Vor allem die Erstrundenniederlagen gegen ungesetzte Gegner kosteten den 46-Jährigen eine bessere Platzierung vor der World Championship. Eine Außenseiterchance könnte für den jungen Deutschen Max Hopp in der ersten Runde des Wettbewerbs also durchaus bestehen. In Normalform sollte Thornton allerdings der beste Spieler aus seinem Achtel des Tableaus sein. Dass er Taylor in einem möglichen Viertelfinalduell aber wirklich gefährlich werden könnte, scheint unwahrscheinlich.

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