Schalke sieht sich auf dem Weg ins Finale

Timo Hildebrand war in den Tagen vor dem Hinspiel gegen Athletic Bilbao (Donnerstag, 20.50 Uhr im LIVE-TICKER) ein besonders gefragter Mann bei Schalke 04. Seine Erfahrungen beim FC Valencia machen den 32-Jährigen zum Experten für den nächsten Gegner in der Europa League. "Bilbao ist sehr spielstark. Das hat die Mannschaft im Achtelfinale mit den Siegen gegen Manchester United bewiesen", sagte der ehemalige Nationaltorhüter.

Die Zielsetzung beim Fußball-Bundesligisten, der zuletzt wieder glänzende Leistungen gegen Twente Enschede und Bayer Leverkusen bot, gegen den achtmaligen spanischen Meister machte Manager Horst Heldt klar: "Wir wollen nach wie vor ins Endspiel. Bilbao ist ein Gegner auf Augenhöhe. Das bedeutet, dass wir ihn schlagen können", sagte Heldt.

Schalke - Bilbao: Daten & Fakten zum Spiel

Der Manager ist gerade besonders stark eingespannt wegen der anstehenden oder laufenden Vertragsverhandlungen mit seinen Stürmerstars Raul, Klaas-Jan Huntelaar und Jefferson Farfan. Für die Partie gegen Bilbao hat sich Raul-Berater Gines Carvajal angesagt, womit endlich die zweite Runde im Vertragspoker um einen Verbleib des ehemaligen Real-Madrid-Profis stattfinden kann.

Luxusproblem im Tor

Obendrein muss Heldt wegen des ihm auferlegten Sparkurses ein gutes Dutzend ausgeliehener Spieler dauerhaft bei anderen Klubs unterbringen, um die unter Felix Magath aufgeblähten Gehaltskosten runterzufahren.

Und plötzlich kam auch vom "Spanien-Experten" Hildebrand, der sich vorher bescheiden zurückgehalten hatte, eine Aufforderung, Klarheit zu schaffen in einer Personalfrage.

"So was habe ich bei keinem Verein bis jetzt erlebt, dass drei Mann die Nummer eins sein wollen. Das muss der Verein klären. Auf der Tribüne möchte ich jedenfalls nicht sitzen", sagte Hildebrand, nachdem die Rückkehr der verletzten Torhüter Ralf Fährmann und Lars Unnerstall langsam näher rückt.

Heldt betrachtet es eher als Luxusproblem, zwischen vier bundesliga-tauglichen Schlussleuten auswählen zu können, wobei Mathias Schober aus Altersgründen bald ausscheiden dürfte.

Huntelaar auf Rekordjagd

Gegen Bilbao wird Hildebrand den Kasten hüten, im Angriff will die Tormaschine Huntelaar dazu beitragen, die Basken aus dem Wettbewerb zu werfen. In den beiden vorangegangen Runden hat der Niederländer zwei "Dreierpacks" fabriziert. Mit neun Treffern ist er der beste Torschütze der Europa-League-Saison, doch den Rekord von Atletico Madrids Falcao dürfte er kaum erreichen.

Der Kolumbianer hatte in der vergangenen Spielzeit, als er mit dem FC Porto den Titel gewann, 17 Mal getroffen. Aber durchgerechnet hat Huntelaar seine Quote. Noch stehen maximal - das Finale am 9. Mai in Bukarest eingerechnet - fünf weitere Spiele für Schalke an.

Doch dass es sich bei Bilbao um den bisher stärksten Gegner handelt, wissen Trainer Huub Stevens und seine Spieler. Die Basken setzten sich in der Gruppenphase gegen RB Salzburg, Paris St. Germain und Slovan Bratislava durch, danach folgten Lokomotive Moskau und mit Manchester United der große Favorit.

"Wer gegen Manchester gewinnt, dem ist alles zuzutrauen", sagte Trainer Marcelo Bielsa, der frühere Nationalcoach Argentiniens und Chiles, vor dem Gastspiel in Schalke. Er sprach nicht vom Endspiel. "Egal wie das Viertelfinale ausgeht: Schon jetzt ist die Europa League für unseren Verein ein toller Erfolg."

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