NFC South
New Orleans Saints (13-3)
Die Story: Wie kann das Titelfenster noch weiter geöffnet werden? Ein irres Play in Minnesota im Vorjahr sowie eine horrende Ref-Fehlentscheidung in der gerade beendeten Saison sorgten für jeweils ein maximal unbefriedigendes Saisonende in New Orleans. Dabei ist und bleibt klar: das Titelfenster ist jetzt noch offen. Drew Brees hat in der zweiten Saisonhälfte und auch den Playoffs physische Limitierungen was das vertikale Passing Game angeht offenbart, gleichzeitig hat er aber auch gezeigt, auf welchem Elite-Level er die Offense ansonsten dirigieren kann. In seiner - womöglich - letzten NFL-Saison gilt es jetzt, Brees bestmöglich zu unterstützen: die Offensive Line stärken, die Secondary verbessern und vor allem: mehr Receiver-Waffen neben Michael Thomas finden, die sofort helfen können. Das war in der vergangenen Saison immer wieder sichtbar, wenn es Teams gelang, Michael Thomas halbwegs zu limitieren, dann fehlten New Orleans zu häufig die wirklich gefährlichen Alternativen, um Coverages zu diktieren und Safetys zu bewegen.
Wichtigste Free Agents: Quarterback Teddy Bridgewater und Running Back Mark Ingram.
Atlanta Falcons (7-9)
Die Story: Mit gezielten Verstärkungen zurück ins Titelfenster. Die Falcons waren die vielleicht größte Enttäuschung der vergangenen Saison, wenn man auf das Potential auf der einen und die Resultate auf der anderen Seite blickt. Für Head Coach Dan Quinn hat die kommende Spielzeit schon einen kritischen Charakter, Quinn wird dabei auch als Defensive Coordinator fungieren. Das Potential innerhalb des Teams ist nach wie vor groß, doch jetzt gilt es für Atlanta, noch einmal All-In zu gehen und mit aller Macht anzugreifen. Das bedeutet vor allem: Die Offensive Line muss dringend verstärkt werden - hier liegt der Grund für den offensiven Einbruch im Laufe der Saison - und die Defense benötigt insbesondere im Pass-Rush zwangsläufig Unterstützung. Das gilt umso mehr, falls Grady Jarrett nicht gehalten werden kann. Atlanta hat Stand heute für 2019 nicht viel Cap Space zur Verfügung, umso spannender wird es zu sehen, welche Ideen Atlanta hat, um dennoch einen Super-Bowl-Kader zusammenzustellen.
Wichtigste Free Agents: Defensive Tackle Grady Jarrett und Running Back Tevin Coleman.
Carolina Panthers (7-9)
Die Story: Das vertikale Passing Game und der Pass-Rush. Zwei zentrale Fragen bei den Panthers: welche Art Defense wollen sie spielen? Mehr Blitzing oder doch wieder eine "klassischere" Zone-Defense mit dem 4-Men-Rush? Wenn Letzteres der Fall ist, dann muss Carolina - nicht nur durch das Karriereende von Julius Peppers - seinen Pass-Rush dringend verbessern. Außerdem: Cam Newton. Die notwendige Schulter-Operation hat Carolinas Quarterback schon hinter sich, nachdem bereits Gerüchte gar über eine potentiell langfristige Pause die Runde gemacht haben. Newton selbst betonte: "Mir geht es gut, besser, als ich erwartet hatte." Allem Anschein nach wurde bei der OP keine schlimmere Verletzung entdeckt, somit dürfen die Panthers hoffen, dass er bis zum Training Camp fit wird. Wenngleich der Schatten der Andrew-Luck-Geschichte in Indianapolis so manchem Panthers-Fan ein gewisses Unbehagen bescheren dürfte. Carolina hat letztes Jahr eine extreme Wandlung von einer vertikalen in eine horizontale Offense hingelegt - möglicherweise teilweise auch bedingt durch Newtons Verletzung. Hier muss wieder mehr Balance her, um auch Newtons Stärken besser zu nutzen. Zudem braucht es einen neuen Center, denn Ryan Kalil hat seine Karriere beendet.
Wichtigste Free Agents: Linebacker Thomas Davis.
Tampa Bay Buccaneers (5-11)
Die Story: Die Arians-Winston-Dynamik. Die Bucs haben offensiv das Potential, um um weit mehr als fünf Siege mitspielen zu können - jetzt wird es maßgeblich am neuen Head Coach Bruce Arians liegen, das auch raus zu holen. Arians ist nicht nur ein hervorragender Offensiv- und Quarterback-Coach, er ist auch schon seit Jahren ein offener Bewunderer und Fürsprecher von Jameis Winston. Und das ist die zentrale Personalie: spätestens nach der kommenden Saison müssen die Bucs bei Winston eine Entscheidung treffen, 2019 wird er unter der Fifth-Year-Option seines Rookie-Vertrags spielen. Kann Arians die Offense effizienter und gleichzeitig gefährlicher machen? Und sorgt das die erhoffte Stabilität bei Winston? Was hier in der kommenden Saison passiert - und mit Blick auf die Free Agency und den Draft muss man dabei auch ganz konkret auf die Offensive Line schauen - wird eine Weichenstellung für die ganze Franchise bedeuten.
Wichtigste Free Agents: Left Tackle Donovan Smith, Linebacker Kwon Alexander und Slot-Receiver Adam Humphries.
