21 Uhr: Houston Rockets vs. OKC Thunder (live zu sehen auf SPOX, DAZN & League Pass)
Für den ersten richtigen Kracher am Dienstag bewegt sich die Liga dann in die Western Conference. Die Rockets empfangen in OKC ein Team, das sie gewissermaßen beerben könnte: Die Thunder sind absolut im Rennen um die beste Bilanz im Westen. Und sie könnten zu den wenigen Teams gehören, die Golden State auf dem Weg zum Threepeat so richtig ins Schwitzen bringen - so ähnlich wie Houston im vergangenen Jahr.
Nicht, dass die Rockets nicht selbst wieder eins dieser Teams sein wollten. Zum Saisonstart erinnerte in Houston zwar wenig an das Team, das letztes Jahr die beste Bilanz und eine der besten Offensiven der Geschichte produziert hat. Verletzungen, Formkrisen und eine gelinde gesagt nicht sehr erfolgreiche Offseason führten dazu, dass die Rockets in den ersten Saisonmonaten zu den großen Enttäuschungen der NBA gehörten und noch vor gut zwei Wochen fast am Ende ihrer Conference standen (11-14).
Zuletzt scheint H-Town jedoch die Kurve gekriegt zu haben, was insbesondere an James Harden festzumachen ist. Von den letzten sieben Spielen gewann Houston sechs, der amtierende MVP legte dabei 38,1 Punkte, 8,7 Assists und 6 Rebounds im Schnitt auf. Und man darf wohl davon ausgehen, dass Harden auch in den kommenden Wochen weiter den Boxscore zum Glühen bringt.
Denn: Durch die neuerliche Verletzung von Chris Paul, der keine sonderlich gute Saison spielt und nun mal wieder Probleme mit dem Oberschenkel hat (der 160-Mio.-Vertrag aus dem Sommer sieht derzeit nicht toll aus), sind die Rockets sogar noch mehr auf Harden angewiesen. Der Bart hat Houston immerhin schon wieder in Reichweite der Playoffs gebracht, es muss aber so weitergehen - denn sonst könnte am Ende die gesamte Saison in einer massiven Enttäuschung enden.
Die Thunder sind derweil in Schlagdistanz zu Denver für den Top-Seed und stehen dank einer der besten Defensiven der Liga voll im Saft - und dabei gibt es immer noch ein gewisses Steigerungspotenzial. Insbesondere bei Russell Westbrook. Der 2017er MVP legt zwar natürlich wieder ein Triple-Double im Schnitt auf, als Scorer ist er aktuell aber bei weitem nicht auf seinem gewohnten Niveau.
Die 20,2 Punkte, die Russ derzeit auflegt, wären sein niedrigster Wert seit seiner zweiten Saison. Dabei ist es sicherlich auch gewollt, dass er Punkte an Paul George, der eine sensationelle Saison spielt, sowie Dennis Schröder abgibt, es muss aber effizienter sein. Auch die Dreierquote (24,3 Prozent!) bewegt sich auf dem schwächsten Niveau seit Russ' Sophomore-Spielzeit.
Dass OKC trotzdem schon so gut dasteht, sollte den ambitionierten Thunder Hoffnung machen. Das Spiel gegen Houston ist auch für DS17 und Co. eine gewisse Standortbestimmung - das erste Duell der Saison gewann man gegen die Rockets bereits deutlich (+18), nun müssen die Thunder aber erstmals in Houston ran. Wird OKC hier endgültig zum neuen "Herausforderer Nr.1"?
Inactives: Chris Paul (Rockets), Terrance Ferguson (Thunder)
